Las consecuencias de la invasión rusa de Ucrania han sido catastróficas para las empresas europeas de fertilizantes nitrogenados.
Los precios altísimos del gas natural que es su materia prima los obligó a reducir la producción en más de dos tercios en ocasiones el año pasado. La guerra también interrumpió el suministro de fertilizantes de Rusia, el mayor exportador del mundo.
Pero para el Grupo OCP de Marruecos, la compañía de fertilizantes de fosfato más grande del mundo, 2022 trajo ganancias récord gracias a precios más altos y márgenes de ganancia. En los primeros nueve meses del año pasado, las ganancias operativas alcanzaron los 3650 millones de dólares, frente a los 1990 millones de dólares del mismo período de 2021.
El fertilizante nitrogenado está hecho de gas natural, pero el fosfato es un mineral extraído que generalmente se combina con otros nutrientes para hacer fertilizante. OCP tiene acceso exclusivo al 70 por ciento de las reservas mundiales de fosfato que se encuentran en Marruecos. Es uno de los cinco principales exportadores de fertilizantes.
Mostafa Terrab, presidente y director ejecutivo, y el hombre al que se le atribuye la transformación de la empresa de una agencia cuasi estatal con pérdidas que exportaba principalmente roca fosfórica a un fabricante líder de fertilizantes, dijo al Financial Times que el mundo necesitaba más inversión en la industria y que los precios habían subido. aumentando incluso antes de la guerra.
“Se debe a un desequilibrio estructural entre la demanda y la oferta”, dijo. “Si observa los últimos 20 años, ha habido muy poca inversión en la producción de fertilizantes”.
Terrab, ex regulador de telecomunicaciones, fue designado para dirigir OCP en 2006, cuando era un actor menor en el mercado. Encabezó una reforma radical y la convirtió en una sociedad anónima en 2008, en la que el Estado posee el 95 por ciento de las acciones.
“El comercio de roca de fosfato estaba disminuyendo en volumen. . . y no fue un margen muy alto”, dijo Terrab, y agregó: “El único crecimiento en esa cadena de valor fue en el producto fertilizante terminado. Entonces la estrategia era muy simple, era invertir en la producción de fertilizantes, pero para eso necesitábamos financiamiento”.
El cambio a una sociedad anónima permitió a OCP acceder a los mercados de deuda internacionales, con una emisión de bonos para financiar un plan de gastos de capital de 10.000 millones de dólares.
Armado con el nuevo dinero, en 2012 Terrab se dispuso a construir un negocio industrial integrado con importantes inversiones en minería y producción de fertilizantes e incluso una universidad para apoyar la I+D. La compañía también anunció recientemente planes para invertir $ 13 mil millones en energía renovable e hidrógeno “verde”, producido con energías renovables. El objetivo es ser carbono neutral para 2040.
Para 2021, la capacidad de fertilizantes de OCP se había cuadriplicado a 12 millones de toneladas y los ingresos eran de $9.400 millones, en comparación con $2.500 millones en 2005.
A mediados de enero, Moody’s asignó a la compañía una calificación crediticia de grado de inversión por primera vez, de Baa3. Dijo que OCP se benefició de las tendencias en la demanda “impulsadas por una población mundial en crecimiento y la reducción de la tierra cultivable”.
La invasión rusa de Ucrania despertó temores sobre la seguridad alimentaria, especialmente en África, donde muchos pequeños agricultores ya no podían pagar los fertilizantes. Los precios se han más que triplicado desde principios de 2020 y, aunque se han moderado en los últimos meses, se mantienen “en niveles históricamente elevados”, según el Banco Mundial.
Esto ha colocado fertilizantes cruciales “fuera del alcance de la mayoría”. [African] agricultores, poniendo en riesgo el ciclo de cultivo y la estabilidad rural”, dijo el presidente del Banco Mundial, David Malpass, en diciembre.
Terrab argumenta que África tiene la clave para la seguridad alimentaria mundial porque tiene el 60 por ciento de la tierra cultivable no utilizada del mundo. Actualmente, sin embargo, dijo, África no produce ni usa suficientes fertilizantes para alcanzar su potencial.
Además de Marruecos, había reservas de fosfato en Túnez, Argelia, Egipto, Togo y Senegal, dijo. África también tenía potasa, otro nutriente, y gas natural, agregó.
“Nosotros [in Africa] debe ser totalmente autosuficiente, e incluso exportar”, dijo. “Las grandes oportunidades están realmente en África. Y eso también es si miras la demanda acumulada”.
Un obstáculo de larga data para aumentar los rendimientos agrícolas en las granjas africanas ha sido el bajo uso de fertilizantes: el continente tiene el consumo más bajo del mundo. En 2006, los líderes africanos se comprometieron a aumentar el uso promedio de 7 kg a 50 kg por hectárea para 2015, pero no se cumplió el objetivo y las cifras del Banco Mundial muestran que el consumo fue de 22,5 kg en 2020 en comparación con un promedio mundial de 146 kg.
A raíz de la guerra de Ucrania, OCP, que suministra el 70 por ciento de los fertilizantes en África, entregó más de 500.000 toneladas a pequeños propietarios en países subsaharianos, algunas de ellas gratis y el resto con descuento.
Planea vender 4 millones de toneladas, o más de una cuarta parte de su producción esperada, en el continente en 2023 bajo un programa que incluye capacitación para agricultores en cooperación con donantes multilaterales. Terrab insistió en que la estrategia clave de la empresa de desarrollar fertilizantes personalizados, adaptados a suelos africanos específicos, era la forma de reducir los precios y aumentar los rendimientos.
“Es más barato personalizar porque usamos menos nutrientes”, dijo. “No obligamos a los agricultores a comprar lo que no necesitan”. OCP dijo que sus productos personalizados ya habían aumentado los rendimientos para los agricultores en Etiopía, Tanzania y Ghana.
Aunque solo el 25 por ciento de las ventas de OCP se realizan en África, la compañía lo considera un área clave de crecimiento y ha creado una subsidiaria dedicada, OCP Africa, y unidades de producción especiales.
OCP comenzó a mirar hacia el sur en 2012, en un momento en que las empresas marroquíes buscaban crecer en los estados subsaharianos para expandirse más allá de su limitado mercado interno. La estrategia, alentada por el monarca Mohammed VI, ayudó a construir el poder blando y la influencia del reino en una región considerada clave para su principal preocupación de política exterior: apuntalar el respaldo internacional para su reclamo sobre el territorio en disputa del Sáhara Occidental.
En 2017, el reino se reincorporó a la Unión Africana, 33 años después de que se marchara indignado por el reconocimiento de la República Árabe Saharaui Democrática, creada por el Frente Polisario, que busca la independencia. Pero Terrab insistió en que OCP no era una herramienta de política exterior.
“Cuando decidimos ir a África como corporación, no teníamos una bola de cristal y no sabíamos que Marruecos se iba a interesar en reincorporarse a la UA”, dijo. “Pero cuando su majestad se embarcó en sus giras [of African countries]hubiéramos sido estúpidos por no mencionar o aprovechar el hecho de que ya estábamos allí”.