Cada mañana, un pequeño grupo de maestros mezcladores ingresa a un búnker de vidrio dentro del complejo de almacenes del siglo XIX de la casa de coñac Martell para comenzar el ritual diario de probar, catalogar y mezclar los embriagadores elixires de la compañía francesa de 300 años de antigüedad.
Dado que el coñac normalmente se vende como una mezcla de diferentes cosechas, el trabajo del panel es crear el mismo sabor año tras año para cada una de las líneas del productor propiedad de Pernod Ricard, mezclando cientos de lotes de este aguardiente a base de uva bajo la atenta mirada del maestro de bodega.
“Las catas más importantes y decisivas se hacen al final de la mañana, de 10 a 11 horas, cuando empezamos a sentir hambre, por lo que somos mucho más sensibles a los olores y aromas”, afirma Christian Guérin, uno de los expertos de Martell. “Pero el trabajo de aprender coñac es de décadas, de probarlo y recordarlo constantemente. No hay escuela para esto: se aprende en los sótanos”.
El compromiso con la constancia contrasta con los disturbios internacionales que se filtran en esta región del suroeste de Francia, donde el brandy geográficamente protegido es la industria dominante, con ventas de casi 4.000 millones de euros (4.400 millones de dólares) al año y empleando a más de 60.000 personas directamente. e indirectamente.
Una fuerte caída en las exportaciones a Estados Unidos, el mayor mercado del coñac, ha afectado las ventas de los productores, mientras que una investigación antidumping iniciada por China este mes en medio de una disputa comercial más amplia con la UE ha creado más riesgos para la industria.
Con más del 97 por ciento del coñac exportado, el licor está mucho más expuesto internacionalmente que otros productos agrícolas franceses protegidos como el vino, el champán y el queso, que tienen mercados internos importantes.
Los tres grupos franceses que dominan el mercado del coñac (LVMH, propietario de Hennessy, Rémy Cointreau, productor de Rémy Martin, y Pernod Ricard) informaron una disminución en las ventas de la bebida espirituosa en sus ganancias más recientes, impulsadas por la desaceleración de la demanda estadounidense después de un auge pandémico en las ventas de bebidas espirituosas premium.
Más de la mitad de todas las botellas de coñac se exportaron a Estados Unidos, según la asociación industrial Bureau National Interprofessionnel du Cognac, y la mayoría consumida por afroamericanos, un grupo demográfico cuyos ingresos se han visto particularmente afectados por la crisis del costo de vida y la inflación. las tasas han aumentado.
El año pasado ya fue un “año de ajuste” para la bebida espirituosa tras los años récord de exportación en 2021 y 2022, según Raphaël Delpech, director general del BNIC.
Los volúmenes de exportación cayeron alrededor de un 19 por ciento en el año hasta julio de 2023, según el sindicato de productores de vino de coñac UGVC, liderado en gran medida por el mercado estadounidense a medida que los ahorros de la era de la pandemia disminuyeron y los distribuidores trabajaron con el exceso de inventario almacenado con la expectativa de que el partido continuar.
Los grandes productores esperan que los excedentes de existencias se liquiden este año, pero se anticipa que el mercado de bebidas espirituosas premium se mantendrá más débil, lo que refleja una desaceleración más amplia en la demanda de productos de lujo a medida que los consumidores de clase media, presionados, controlan el gasto.
Mientras tanto, los promotores de la vida nocturna y los bartenders de Estados Unidos han notado un cambio en el gusto hacia el tequila.
Hennessy, de LVMH, está mucho más expuesto a Estados Unidos que Martell, ya que fue pionero en la promoción del coñac en los clubes nocturnos estadounidenses desde la década de 1970, lo que le valió prestigio en la escena del hip-hop. Las ventas de coñac del grupo cayeron un 14 por ciento de forma orgánica en los primeros nueve meses de 2023, lo que convirtió a su negocio de vinos y licores en la única división del conglomerado de lujo que sufrió una caída de ingresos durante el período.
Si bien la investigación china no ha tenido ningún efecto perceptible en las ventas de coñac, se suma a los obstáculos que enfrenta la industria. El BNIC y sus miembros han dicho que cooperarían con las autoridades chinas, pero niegan que hubiera prácticas de dumping.
“Está claro que se trata de una cuestión política y debe tener una solución política. No hay otra manera de resolver esto”, afirmó Delpech.
La industria del coñac planifica en ciclos largos, proyectando volúmenes de producción anual con hasta 15 años de antelación, añadió. “La edad media del coñac en el mercado es de siete años, por lo que para nosotros tres años es una planificación a corto plazo”.
Hasta ahora, los efectos en las operaciones diarias de los 270 productores de la región y los viticultores que los abastecen han sido moderados. Sin embargo, la incertidumbre y la amenaza de una escalada los pone nerviosos mientras presionan a París y Bruselas para encontrar una solución política a la disputa comercial con China.
“¿Hay un impacto económico [from the China dispute]? No, no en el corto plazo”, dijo Delpech. “Pero le damos gran importancia a nuestra reputación, y que nos utilicen por razones diplomáticas en un asunto que implica que no hemos respetado ciertas reglas, eso nos molesta mucho”.
En el peor de los casos, en el que China imponga aumentos de más del 100 por ciento en los derechos de importación, como hizo con los vinos australianos en 2021, las importaciones podrían colapsar, según analistas del Deutsche Bank, quienes pronosticaron que esto resultaría en fuertes caídas en los ingresos netos. en Pernod Ricard y Rémy Cointreau, los dos productores más expuestos a China.
Según Spiros Malandrakis, analista de bebidas de Euromonitor, “aún no había claridad” sobre lo que sucedería con la investigación de China, pero la disputa sobre los vinos australianos y los subsiguientes aumentos arancelarios “condujeron al colapso total de las ventas de vinos australianos”. Por un par de años. Así que eso fue realmente, realmente efectivo”.
El coñac también “se ha asociado increíblemente con el lujo”, añadió. “El crecimiento sostenible se basa en la diversificación, y si todos los huevos están en la canasta de lujo china y estadounidense, eso presenta un riesgo a más largo plazo”.
Martell, el segundo mayor productor, enfrenta un riesgo particular en China, que se ha convertido en su mayor mercado después de décadas de inversión en el país.
“Estamos preocupados [but] Comenzamos a comercializar en China en 1858, nuestra red e identidad son muy sólidas y eso no cambia de la noche a la mañana”, afirmó Alexandre Imbert, director de asuntos legales de la marca.
También señaló que esta no era la primera vez que el coñac se encontraba en el punto de mira de una disputa comercial internacional, después de que la administración del ex presidente estadounidense Donald Trump aumentara los impuestos a los vinos y licores europeos durante una disputa comercial entre los fabricantes de aviones Airbus y Boeing.
“Esta es una cuestión de escalada de una cuestión política, lo mismo sucedió durante los años de Trump”, dijo Imbert. “Sabemos cómo defendernos al más alto nivel”.
En septiembre, las preocupaciones sobre verse arrastrado al enfrentamiento entre Beijing y Bruselas ya eran tan altas que el organismo de la industria del vino y las bebidas espirituosas de Francia escribió a la entonces primera ministra Élisabeth Borne, advirtiéndole que podría ser blanco de China en represalia por el lanzamiento de Bruselas de una política anti -Investigación sobre subvenciones a los coches eléctricos chinos.
En público, los negocios continuaron como de costumbre: el embajador de China en Francia visitó Cognac en noviembre y Martell recibió a sus 250 principales distribuidores chinos en su histórica mansión en las afueras de la ciudad el mes pasado.
Pero en reuniones con funcionarios gubernamentales en París desde que se inició la investigación china, el mensaje de Martell ha sido claro y ha conseguido apoyo.
“Este es un disparo de advertencia. Si [China] “No será sólo nuestra industria, otros podrían seguirnos”, dijo Imbert, y agregó que el consenso fue que “lo importante es evitar que China vaya más allá”, dañando a la industria y a sus productores.
El Ministerio de Economía de Francia ha dicho que el gobierno y la Comisión Europea estaban “totalmente movilizados para garantizar la defensa de nuestras empresas”, añadiendo que no había indicios de que ningún productor francés fuera culpable de dumping.
Delpech dijo que la industria quería garantías de París y Bruselas “de que sólo porque somos una industria agrícola y rural no vamos a ser tratados como secundarios en comparación con otros sectores percibidos como más modernos y tecnológicamente avanzados”.
Los funcionarios “deben tener en cuenta la contribución a la balanza comercial, al empleo y a la imagen nacional de la industria del coñac”, añadió, al tiempo que señaló cuán perjudiciales podrían ser las protestas de los productores agrícolas si sintieran que sus intereses no estaban siendo protegidos.
Hervé Bache-Gabrielsen, director de cuarta generación de un pequeño fabricante familiar de coñac que lleva su nombre y que recientemente fue elegido para representar a los productores en el BNIC, dijo que si bien la situación “complicada” con China “está un poco fuera de nuestro control”. . . tenemos una sólida reputación y la responsabilidad de mantenerla en el tiempo”.
Hablando desde el “paraíso” subterráneo de su marca, como llaman todas las casas de coñac al almacén de sus lotes más antiguos, se mostró, sin embargo, prudente sobre las perspectivas de la industria.
“Todo esto seguirá aquí mucho después de que se resuelva este asunto”.