Boots se enfrenta a una nueva incertidumbre después de que su propietario estadounidense abandonara los planes de vender el negocio, pero dejó la puerta abierta a una disposición una vez que mejoraron las condiciones del mercado.
Walgreens Boots Alliance dijo esta semana que una revisión lanzada en enero había concluido que el grupo estadounidense debería retener la propiedad del minorista de belleza y farmacia del Reino Unido por ahora.
La directora ejecutiva, Roz Brewer, dijo a los inversores que “el negocio debería ser lo suficientemente bueno para que lo retengamos y busquemos oportunidades estratégicas para él”.
Reconoció que, a pesar del interés inicial en Boots de “alrededor de ocho a 10 partes interesadas”, una recesión en los mercados financieros llevó a Walgreens a “ralentizar esta oportunidad”.
Un banquero con conocimiento del proceso de venta dijo que, si bien las condiciones del mercado sin duda fueron un factor, la condición subyacente de la cadena con sede en el Reino Unido también había desanimado a los postores.
“La razón principal por la que no consiguieron el precio que buscaban fue que no había suficientes personas interesadas, y una vez que entraron en la debida diligencia, incluso aquellos que habían concluido [Boots] estaba menos invertido de lo que pensaban”.
Neil Saunders, director gerente de GlobalData Retail, dijo que el resultado de la revisión había dejado a Boots “pisando agua”.
“Nadie se hace ilusiones de que este es un puesto temporal y, dado eso, [Walgreens] realmente no van a invertir mucho dinero”, agregó.
Pensó que una oferta pública inicial, algo que el grupo estadounidense Walmart había planeado para el grupo de supermercados del Reino Unido Asda después de que se bloqueara su propuesta de fusión con J Sainsbury, también estaba fuera de la agenda dadas las condiciones del mercado y el estado del negocio.
Brewer dijo que Walgreens continuaría invirtiendo en Boots. “Nuestro pensamiento es. . . el negocio es saludable y continuaremos asegurándonos de que se mantenga saludable”.
Hizo hincapié en que el desempeño de Boots estaba mejorando. Su cuota de mercado está aumentando en todas las categorías, particularmente en belleza, donde se ha visto favorecida por la desaparición de cientos de grandes almacenes.
En línea representa el 13 por ciento de las ventas minoristas generales, el doble de lo que era antes de la pandemia, mientras que las ventas en la misma tienda en los tres meses hasta fines de mayo aumentaron un 24 por ciento a medida que aumentaron las visitas a sus 2,000 tiendas.
“La ejecución de nuestro programa de transformación y un fuerte enfoque en la expansión de nuestras categorías clave de cuidado de la salud y belleza han impulsado un sólido crecimiento de las ventas y la participación de mercado y fortalecido aún más nuestra posición como el minorista de salud y belleza líder en el Reino Unido”, dijo Seb James, Gerente director de Boots en el Reino Unido e Irlanda.
Boots ha ajustado los precios y ha mejorado su popular programa de fidelización para reducir las pérdidas de cuota de mercado de los supermercados y las tiendas de descuento.
Y al igual que su matriz, se está aventurando en la provisión de atención primaria con farmacéuticos que recetan y un servicio de “médico en línea”. Aunque esta estrategia no es nueva, Boots argumenta que la oportunidad ahora es mayor debido a la escala de los desafíos que enfrenta el NHS a raíz de la pandemia.
Pero los detractores han dicho que sus tiendas cansadas y con poco personal están dañando su reputación y que su oferta en línea aún no es la mejor de su clase. Boots responde que gran parte de los últimos tres años se ha dedicado a arreglar la infraestructura del negocio y que los clientes comenzarán a ver mejoras más tangibles en la propiedad de la tienda.
“Primero tuvimos que pasar mucho tiempo resolviendo cosas como TI, gamas de productos y nuevas marcas”, dijo un informante, quien agregó que la alta dirección ahora tenía más autonomía debido a los cambios en la dirección estratégica en Walgreens.
Incluso sus críticos reconocen que Boots tiene muchos puntos fuertes. “El negocio tiene tantos atractivos y tantas palancas que puede mover”, dijo el banquero. “Pero también hay mucha madera para cortar y Walgreens realmente solo ha mordisqueado los bordes hasta ahora”.
También está la cuestión del plan de pensiones de beneficios definidos de Boots, que está adecuadamente financiado pero, sin embargo, es grande en relación con las ganancias subyacentes del grupo.
John Ralfe, quien una vez supervisó el plan y ahora es consultor independiente de pensiones, dijo que Walgreens había brindado garantías para el esquema que pocos compradores financieros querrían asumir y que los considerables poderes de intervención del Regulador de Pensiones en las adquisiciones fueron un impedimento para algunos compradores.
Walmart inyectó efectivo en el plan de pensiones de Asda antes de venderlo a una aseguradora, lo que allanó el camino para que TDR y los hermanos Issa adquirieran el supermercado y Ralfe creía que Walgreens tendría que hacer algo similar.
Boots dijo que tenía una buena relación con los fideicomisarios de pensiones y que el plan estaba en una posición financiera sólida.
Saunders concluyó que el final del proceso de venta “no es la peor posición” para Boots y sus 50.000 empleados y que la empresa no estaba ni cerca del tipo de dificultades financieras que sucedieron a Debenhams o Arcadia.
Pero la incertidumbre persistente “ciertamente tampoco es grande”.