Colgado de un paracaídas a cientos de metros del suelo, un joven con uniforme del ejército estadounidense se mete en la boca una pequeña bolsa de una caja redonda de plástico: “No hay nada como un chino en el aire aquí en Fort Bragg”, dice con una sonrisa.
El videoclip, que ha recibido más de 53.000 me gusta en Instagram, es uno de los miles publicados en línea el año pasado alabando las bolsas de nicotina: bolsitas con sabor, similares a un pequeño trozo de chicle, que se colocan entre el labio y la encía donde su contenido puede ser absorbido.
Similares al snus sueco y apodados “almohadas labiales” y “chinos”, entre otros, se comercializaban tradicionalmente como un medio para dejar de fumar.
Más recientemente, han atraído inversiones de las compañías tabacaleras más grandes del mundo, ansiosas por cambiar hacia los llamados productos de riesgo reducido a medida que las regulaciones y las preocupaciones de salud se endurecen en todo el mundo, y se han convertido en un éxito viral entre los consumidores, muchos de los cuales son demasiado jóvenes para serlo ya. fumadores empedernidos.
Las ventas por volumen de la marca más popular, Zyn, aumentaron más del 40 por ciento interanual en Estados Unidos en el tercer trimestre y casi el 70 por ciento en el resto del mundo, dijo la compañía en una conferencia telefónica sobre resultados.
Philip Morris International (PMI), que adquirió el fabricante de Zyn Swedish Match en 2022 por unos 16.000 millones de dólares, dijo que el producto había ayudado a aumentar sus ingresos en casi una quinta parte en los primeros nueve meses de este año, ya que arrojó resultados del tercer trimestre el mes pasado. Agregó que Zyn ahora estaba disponible en 30 países, con lanzamientos recientes en Grecia y la República Checa.
El producto es especialmente popular entre los fanáticos masculinos en edad universitaria, que se autodenominan “Zynfluencers”, quienes afirman que el producto les ayuda a ser más productivos, reducir el estrés o simplemente entusiasmarse.
Los fanáticos famosos de Zyn incluyen a Joe Rogan y al ex presentador derechista de Fox, Tucker Carlson, quien llamó a Zyn “un poderoso potenciador del trabajo”. . . y también un potenciador masculino, si sabes a qué me refiero”, en un podcast el año pasado.
British American Tobacco (BAT), propietaria de la marca Velo, dijo en agosto que las bolsas de nicotina eran su nueva categoría de más rápido crecimiento, con un aumento de ingresos orgánicos de más del 48 por ciento en el primer semestre de 2024 en comparación con 2023.
El grupo estadounidense Altria informó que alrededor del 11 por ciento de sus ingresos netos de 24.500 millones de dólares en 2023 provinieron de productos orales como snus o bolsas de nicotina.
La inversión está llegando a raudales. PMI está gastando 600 millones de dólares en una fábrica en Colorado para evitar la escasez que frenó el crecimiento de sus ventas en el primer semestre de 2024. Mientras tanto, Imperial Brands anunció el año pasado que gastaría al menos 65 millones de libras esterlinas en la adquisición de una gama de productos. de bolsas.
“Ya se ha invertido una fortuna absoluta”, afirmó Rae Maile, analista de Panmure Gordon. “Algunas marcas tendrán un buen desempeño, pero el problema [for major companies] “No es un producto difícil de producir”.
Se prevé que el mercado mundial de bolsas de nicotina crecerá de 7.400 millones de dólares en 2023 a 25.200 millones de dólares en 2028, según el proveedor de datos Euromonitor. Más allá de Estados Unidos y el Reino Unido, las bolsas son populares en los países nórdicos, mientras que se prevé que crezcan las ventas en Pakistán, Europa del este y algunas partes de Asia, según informes de las propias empresas.
Pero este crecimiento significa que los defensores y reguladores del control del tabaco también han comenzado a tomar nota. Al igual que con los vaporizadores, existe la preocupación de que las bolsas, que vienen en sabores como melocotón, mango y bellini, atraigan a los más jóvenes y a los no fumadores y creen una nueva generación de adictos a la nicotina.
Investigadores de la Universidad de Stirling descubrieron que algunas bolsas a la venta en las calles principales del Reino Unido tienen un contenido de nicotina equivalente a 10 cigarrillos.
“Son lo suficientemente fuertes como para ser psicoactivos y pueden causar irritación local”, dijo Rosemary Hiscock del Grupo de Investigación sobre el Control del Tabaco de la Universidad de Bath. “Incluso si los sabores son seguros para los alimentos, no podemos estar seguros de que realmente sean seguros si se mantienen en la boca durante mucho tiempo, junto a la línea de las encías. No se han realizado investigaciones sobre las interacciones de eso en absoluto”.
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Varios países, entre ellos Bélgica y los Países Bajos, ya han prohibido las bolsas de nicotina. La comisaria de salud y seguridad alimentaria de la Comisión Europea, Stella Kyriakides, dijo en 2023 que su popularidad “plantea graves preocupaciones de salud pública”.
El snus, que a diferencia de las bolsas de nicotina contiene hojas de tabaco en lugar de nicotina sintética, está prohibido en el Reino Unido y la UE desde 1992.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos dijo que aunque sólo el 1,8 por ciento de los adolescentes encuestados habían probado las bolsas, estaba “vigilando de cerca” el uso del formato por parte de los jóvenes. Ha autorizado formalmente la venta de una sola marca de bolsas, y desde 2020 está pendiente una decisión similar sobre si se puede comercializar Zyn; si bien esto está indeciso, todavía es legal comercializar y vender.
En el Reino Unido, sin embargo, las bolsas de nicotina están reguladas como los alimentos y bebidas normales. Se pueden vender a menores de 18 años y tienen menos restricciones de comercialización y envasado que los productos de tabaco.
Marcas como las bolsas Nordic Spirit de JTI se han promocionado en festivales de música, mientras que Zyn y Velo ejecutan programas de recompensas que permiten a los consumidores intercambiar paquetes vacíos por premios como iPads.
Han proliferado las marcas independientes, algunas de las cuales parecen dirigirse a los jóvenes con envases que muestran marcas de dulces o personajes de dibujos animados. Uno, Kurwa, vende sabores como osito de goma o pastel de pera en latas con temática de “mafia” o “asesino”.
La organización benéfica británica Action on Smoking and Health se encuentra entre las que instan al gobierno del Reino Unido a introducir leyes como la de establecer 18 años como edad mínima legal para la venta, dijo la directora ejecutiva Hazel Cheeseman.
La industria ha respondido que utiliza tácticas de marketing agresivas o se comporta de manera irresponsable.
PMI dijo al Financial Times que seguía las leyes locales y aplicaba un estricto código de marketing que descarta trabajar con personas influyentes en línea. Dijo que su programa de recompensas Zyn estaba dirigido a “consumidores de nicotina de edad legal y estrictamente verificados por edad”.
BAT dijo que apoyaba una “regulación específica” para las bolsas de nicotina, incluidas restricciones de edad. Ha defendido un código de conducta voluntario de la industria en el Reino Unido para limitar el contenido de nicotina de las bolsas y evitar envases y marketing orientados a los jóvenes que afirman tener un efecto que altera el estado de ánimo.
Kurwa no respondió a una solicitud de comentarios.
“Son convenientes en comparación con fumar o vapear, no huelen y luego están los beneficios para la salud”, dijo Felix Stefansson, cofundador de la marca independiente Helwit, que se dirige a ex fumadores mayores, argumentando que las investigaciones apuntan a que las bolsas son significativamente menos dañino que los cigarrillos.
La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido ha dicho que “es posible que el uso de bolsas de nicotina orales. . . estaría asociado con una reducción en el riesgo general de efectos adversos para la salud” cuando se discute en el contexto como reemplazo del tabaquismo.
La regulación podría no ser el mayor riesgo para la industria, dijo Maile, quien sugirió que las bolsas de nicotina podrían, en última instancia, tener un atractivo limitado para los consumidores. “El tabaco es mucho más que una dosis de nicotina”, afirmó. “Está el aspecto social y todo el teatro del tabaquismo. No se puede hacer un anillo de humo con una bolsa”.