Durante años, una fortuna de 840 millones de dólares amasada por Gulnara Karimova, conocida como “la princesa de Uzbekistán”, ha languidecido en las bóvedas de los bancos suizos, congelada por orden del gobierno.
Una guerra legal de larga duración librada en tribunales civiles en toda Suiza podría decidir pronto quién debería tenerlo: los gobiernos suizo y uzbeko; los acreedores de un holding en expansión llamado Zeromax; o la propia Karimova, que, ahora de 51 años, está encarcelada en Tashkent.
El 28 de septiembre, después de una década de investigación, los fiscales suizos presentaron cargos penales contra Karimova. El juicio promete sacar a la luz pruebas cruciales sobre el origen de sus riquezas y hacia dónde deberían ir.
La acusación ya ha desencadenado nuevas acciones legales por parte del campo de acreedores de Zeromax.
Cuando Zeromax, con sede en Zug, colapsó en 2010, dejando deudas por 4.600 millones de dólares, fue la segunda quiebra más grande de la historia de Suiza. Antes de eso, era el mayor inversor y empleador en Uzbekistán, y se creía ampliamente que era una fachada de Karimova.
Los acreedores de la empresa (un grupo que va desde estrellas del fútbol brasileño hasta artesanos de la Selva Negra de Alemania) dicen que su dinero debería compensarlos.
En un caso presentado en St Gallen el 10 de octubre, alegan una intriga del gobierno suizo que dura varios años para pervertir la justicia y socavar su reclamo. Berna intentó desviar la fortuna de Karimova y enviarla de regreso a Tashkent, a cambio de favores diplomáticos del actual gobierno uzbeko, dicen.
“Nuestros clientes se quejan de una conspiración en curso desde 2017 entre altos miembros del gobierno tanto en Suiza como en Uzbekistán”, dijo Thomas Rihm, el abogado detrás del caso con sede en Zúrich.
“Tenemos plena confianza en el tribunal de St. Gallen, después de haber sido maltratados repetidamente por el gobierno suizo y [former] fiscales federales”, dijo Rihm.
El Departamento Federal de Finanzas de Suiza, contra el cual se presentó la demanda, dijo: «Las acusaciones no tienen fundamento alguno».
El gobierno suizo sostiene que no existe ninguna conexión entre Zeromax y Karimova.
Según un fallo judicial de 2018, dice que Zeromax no estaba controlado por ella ni era beneficioso para ella. Por lo tanto, tiene derecho a entregar su dinero al gobierno de Uzbekistán, al que le fue saqueado.
La propia Karimova, mientras tanto, mantiene su inocencia tanto en relación con Zeromax como en las acusaciones más amplias de corrupción en su contra.
“Ella impugna todos los cargos y luchará por su absolución”, afirma su abogado radicado en Ginebra, Grégoire Mangeat. El dinero todavía congelado en los bancos suizos le pertenece por medios legítimos, afirma.
Aún no se ha fijado una fecha para el juicio penal suizo, pero todas las partes esperan que finalmente pueda resolver el enredo legal.
Con la protección de su padre, el gobernante autocrático de Uzbekistán, Islam Karimov, Gulnara alguna vez había sido una figura atrevida y brillante en el escenario internacional, viajando por todo el mundo desde su casa en Ginebra.
Hizo alarde de su enorme riqueza y se entregó a una serie de proyectos extravagantes y vanidosos, incluida una carrera pop fallida bajo el nombre artístico de Googoosha, el guión de una película sobre la seda ambientada en el siglo VI y el lanzamiento de su propia marca de moda Guli, cuyos desfiles eran habitualmente objeto de piquetes por manifestantes contra el trabajo infantil en la industria algodonera de Uzbekistán y la creación de una fragancia, Mysterieuse.
Su papel como embajadora en la ONU le otorgó inmunidad diplomática.
Hacia el final del gobierno de Karimov, que murió en 2016, las facciones en Tashkent actuaron contra Karimova y su imperio se desmoronó. Fue puesta bajo arresto domiciliario por cargos de malversación de fondos y luego encarcelada por violar sus condiciones. En 2020 un tribunal la condenó a 13 años de prisión por corrupción. Su equipo legal rechaza la imparcialidad de ese juicio.
Las acusaciones sobre el origen criminal de la riqueza de Karimova no son nuevas.
Una acusación de 2019 del Departamento de Justicia de Estados Unidos dice que solo en el campo de las telecomunicaciones, Karimova aceptó sobornos por más de 850 millones de dólares de empresas internacionales que buscaban contratos en Tashkent. El caso aún no ha llegado a juicio.
En cables diplomáticos filtrados de 2010, los diplomáticos estadounidenses la describieron como la “persona más odiada de Uzbekistán” y un “magnate ladrón” que había “abusado de ella para obtener una porción de prácticamente todos los negocios lucrativos” del país.
También fueron explícitos sobre el tema Zeromax. «La empresa está controlada por Gulnara Karimova», afirma otro cable.
Cuando, en 2018, un tribunal suizo dictaminó que Karimova no tenía nada que ver con Zeromax, bloqueando efectivamente a sus acreedores para que no pudieran reclamar sus activos congelados, fue una sorpresa para muchos.
En los cargos contra ella, los fiscales suizos acusan ahora a Karimova de encabezar un sindicato criminal internacional al que llaman «la oficina».
Tenía su sede en Suiza y estaba compuesta por docenas de individuos y más de 100 empresas distintas (todas con intereses comerciales aparentemente legítimos) que trabajaban secretamente en concierto para ocultar dinero robado y enriquecer a sus miembros.
La pregunta clave que sigue sin respuesta es qué papel jugó Zeromax. Para sus acreedores, no era sólo parte de “la oficina” sino su sede.
Rihm pregunta por qué el gobierno suizo y los fiscales anteriores se han esforzado tanto en cuestionar esto.
En el caso que presentó en St Gallen, afirma que había múltiples informes de los servicios de inteligencia y de la policía suiza que contenían información detallada sobre la participación de Karimova en Zeromax.
Estos fueron desestimados o no recibieron la debida consideración ante los tribunales en 2018 gracias a decisiones adoptadas por los fiscales. Berna apoyó a esos fiscales, afirma.
El Financial Times obtuvo uno de los informes de la policía suiza a los que se refirió Rihm. El informe detalla las conexiones entre Karimova y Zeromax, según alegan los acreedores.
En un ejemplo, describe cómo en 2016, la policía suiza obtuvo una orden judicial para registrar cajas de seguridad alquiladas por Karimova en Ginebra. En el interior encontraron un tesoro de joyas de lujo, incluido un único anillo de diamantes de Boucheron valorado en 2,5 millones de dólares, todo ello pagado por Zeromax. El propietario de una joyería de Ginebra dijo a la policía en un comunicado que Karimova había comprado personalmente las joyas y había transferido el dinero desde una cuenta bancaria controlada por Zeromax.
Rihm cree que el gobierno suizo quería excluir a los acreedores de Zeromax porque vio que quería ganarse el favor de Tashkent. El gobierno uzbeko estaba cada vez más enojado en ese momento porque no podía acceder al dinero de Karimova escondido en los Alpes, a pesar de haberla encarcelado.
El quid pro quo de que Suiza devolviera rápidamente el dinero a Tashkent, dice Rihm, era que Tashkent se reincorporaría al bloque de votantes liderado por Suiza en el FMI, conocido como el grupo “Helvetistán”.
El Financial Times no pudo verificar estas afirmaciones.
Sin embargo, el apoyo de Taskent es un elemento importante para mantener la influencia de Suiza en el FMI. El bloque de votantes de Helvetistán otorga a Berna un puesto en el directorio del FMI.
Suiza firmó un acuerdo con Uzbekistán para comenzar a restituir el dinero de Karimova en 2020.
Sin embargo, dada la continua lucha por la fortuna, queda por ver cuándo se cumplirá la promesa, si es que se cumple.