El personal de Metinvest, la mayor siderúrgica de Ucrania, observó con horror en febrero pasado cómo sus cámaras de seguridad mostraban a las fuerzas invasoras rusas acercándose a su fábrica.
Pero la falta de defensas para sus propias plantas industriales impulsó una idea que desde entonces ha cobrado impulso: crear un ejército Potemkin. La esperanza de Metinvest es que el armamento falso que ahora fabrica para las fuerzas armadas ucranianas (aprovechando una larga tradición militar de señuelos) esté incitando a Rusia a desperdiciar costosos recursos en su destrucción.
Cuando Rusia invadió, “cavamos trincheras con nuestro equipo y construimos fortificaciones alrededor de la planta. Pero no teníamos armas”, recordó el director de una instalación de Metinvest en el centro-este de Ucrania, que habló con el Financial Times bajo condición de anonimato por razones de seguridad.
“Usamos cajas, plástico y cualquier material disponible aquí, incluso artículos desechados en la basura, que pudimos encontrar para fabricar armas señuelo”, dijo. “Estábamos superados en armas, pero hicimos que pareciera que nuestro ejército era grande y fuerte y que estábamos listos para luchar. Y los espantamos”.
Tres altos gerentes de planta se dieron cuenta de que los ingenieros de Metinvest podían emplear sus habilidades para crear modelos realistas de armas utilizadas por el ejército de Ucrania para proyectar una fuerza de combate más grande y mejor armada que la que el país realmente tenía antes de la entrega de armas occidentales.
Un año y medio después, Metinvest ha suministrado más de 250 armas señuelo y equipos a las tropas ucranianas en la línea del frente. Un especialista experimentado, que también pidió permanecer en el anonimato por motivos de seguridad, afirma que ahora pueden producir entre 10 y 15 artículos al mes.
Al igual que el armamento real que se utiliza en Ucrania, las falsificaciones experimentan un desarrollo constante. Los fabricantes “actualizan” constantemente sus diseños y amplían su catálogo para adaptarse a las necesidades de los soldados a medida que llegan nuevos sistemas de armas occidentales.
Otras organizaciones y unidades militares ucranianas también producen señuelos, incluidos tanques de la era soviética empleados por el ejército de Ucrania y modelos de sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad (HIMARS) proporcionados por Estados Unidos.
Los trabajadores de Metinvest en el centro-este de Ucrania mostraron al Financial Times este mes cómo han perfeccionado sus habilidades, produciendo modelos cada vez más realistas de obuses remolcados D-20 de la era soviética, obuses M777 de fabricación estadounidense, sistemas de radar ucranianos 35D6M, radares Lockheed Martin Sentinel A4, lanzadores de mortero y más.
Se esfuerzan por lograr la “máxima autenticidad” y al mismo tiempo producen las falsificaciones al menor precio posible, afirma el jefe de la empresa. Se utiliza todo lo que se encuentra en la fábrica de Metinvest: cámaras de plástico, bloques de espuma, neumáticos usados, restos de madera y metal.
El jefe de la empresa se ríe mientras observa que los reflectores de radar señuelo están hechos de barriles cortados de la segunda empresa más grande de Rusia, Lukoil.
Los señuelos deben ser lo suficientemente livianos para transportarlos fácilmente, pero lo suficientemente realistas para convencer a las fuerzas rusas (que utilizan drones de alta tecnología para espiar las posiciones ucranianas desde el aire) de que son objetivos legítimos.
«Nuestro éxito se mide por la destrucción de los señuelos», afirma el jefe de la empresa. “Cuando son destruidos significa que hemos salvado nuestras armas y las vidas de nuestros muchachos, y el enemigo ha desperdiciado más armas valiosas.
«Cuando permanecen demasiado tiempo sentados, sabemos que debemos cambiar el diseño».
Una modificación reciente fue incluir más metal en los modelos de obuses, permitiendo que el material, cuando se calienta, imite las señales de calor de armas reales que disparan docenas de balas por día y que podrían ser registradas por las miras térmicas rusas.
Los militares de todo el mundo han utilizado durante décadas señuelos para engañar a sus enemigos en la guerra. «Pero [deception] «Asumió una nueva importancia en el siglo XX a medida que los aviones, las radios y la capacidad de moverse más rápidamente mejoraron drásticamente la velocidad a la que se podían realizar reconocimientos y descubrir fuerzas enemigas», dice Mick Ryan, general de división retirado del ejército australiano y analista militar.
Por ejemplo, dijo, la retirada aliada de Gallipoli a finales de 1915 empleó un gran plan de engaño durante muchas semanas para convencer a los turcos de que las fuerzas australianas, británicas y otras se quedaban en la península.
«Toda la fuerza se retiró sin que los turcos se dieran cuenta», dijo Ryan. «Permitió a los aliados evitar bajas».
Quizás el mejor ejemplo sea el programa masivo previo al Día D para engañar a los alemanes acerca de dónde y cuándo comenzaría la invasión de Europa.
“Esto implicó la construcción de campamentos y equipos ficticios en Inglaterra, el establecimiento de redes de radio falsas, la publicación de historias engañosas en los periódicos y la instalación de comandantes falsos a cargo de un ejército mítico llamado Primer Grupo de Ejércitos de Estados Unidos”, dijo Ryan.
Más recientemente, los iraquíes utilizaron señuelos en 1991 para confundir la campaña aérea estadounidense. Las fuerzas yugoslavas en Kosovo emplearon artillería falsa, toscamente fabricada con tubos de madera y plástico, para engañar a los pilotos de la OTAN. Mientras tanto, Armenia engañó al ejército de Azerbaiyán con modelos pintados de sistemas de misiles tierra-aire en el conflicto de Nagorno-Karabaj en 2020.
Rusia también tiene una fuerza señuelo compuesta por aviones de combate inflables MiG-31, sistemas de misiles S-300 y tanques de batalla. Los ucranianos se burlaron A ellos por desinflarse en el campo de batalla.
Las imitaciones realizadas por los ingenieros de Metinvest son más sofisticadas.
El grupo es el mayor productor de mineral de hierro y acero de Ucrania y propietario de las plantas metalúrgicas de Azovstal e Ilyich, que fueron atacadas y capturadas por las fuerzas rusas en Mariupol en los primeros meses de la invasión. Está controlada mayoritariamente por el hombre más rico de Ucrania, Rinat Akhmetov, quien apoyó personalmente la idea del señuelo de los gerentes de la planta.
“Cada empleado de Metinvest está haciendo todo lo posible para salvar las vidas de nuestros soldados en el frente. Los señuelos militares son sólo una pequeña parte de nuestra contribución a la victoria general”, dijo Akhmetov al Financial Times.
Dentro de la fábrica de señuelos, los trabajadores cortaron, martillaron y pegaron piezas de un tubo de madera, espuma y plástico que eventualmente formaría una réplica de un obús D20 de la era soviética. Una versión a medio terminar se encontraba a un lado del hangar, mientras que cerca se encontraban modelos completos de un D20 y un M777.
Incluso de cerca, los señuelos son casi indistinguibles de las armas y equipos reales que representan, una hazaña impresionante considerando que los productores nunca han visto en persona el equipo militar que están copiando.
«Nunca hemos estado en primera línea», afirma el jefe de la empresa.
Para lograr este realismo, los trabajadores de Metinvest estudian todos los parámetros físicos del equipo militar real utilizando información de fuente abierta y crearon diseños preliminares, reproduciendo todas las sutilezas del equipo original hasta la colocación de tuercas y tornillos.
¿Y dónde encontraron las especificaciones de las armas y equipos? «Los buscamos en Google», dice el director de la empresa. «Todo está en Internet».
Un obús ucraniano D20 realista tarda cuatro días en producirse, mientras que un obús estadounidense M777 tarda 14 días, dice un trabajador. Una copia del radar Sentinel A4 requiere hasta tres semanas, mientras que el radar 35D6M es más complicado y puede tardar un mes.
El coste de cada uno de ellos oscila entre unos pocos cientos y unos pocos miles de euros, significativamente más barato que los sofisticados misiles, cohetes y drones que los rusos utilizan para destruirlos.
“Recientemente, las fuerzas rusas dispararon misiles Kh-35 con un coste de alrededor de 1 millón de euros para destruir un sistema de radar señuelo. Gastamos 1.000 dólares en el radar señuelo”, dijo.