«Oculta tu brillo, espera tu momento». Ese famoso consejo de Deng Xiaoping ha servido bien a China durante los últimos 40 años. Deng, el líder cuyas políticas económicas transformaron a China, entendió que si su país quería volverse más rico y más fuerte, debía evitar la confrontación con Occidente.
Pero Xi Jinping, quien ha liderado China desde 2012, ha decidido que la era de “espere su tiempo” ha terminado. Habla de una China que “se atreve a luchar”. Incluso si Xi no quiere decir literalmente que su país debería ir a la guerra, ha señalado, de palabra y de hecho, que Beijing está lista para enfrentar a sus rivales internacionales.
Xi argumenta que sus políticas son una respuesta a la agresión estadounidense. En el discurso en el que llamó al pueblo chino a “atreverse a luchar”, acusó a EE.UU. de seguir una política de “contención y represión” de China.
Pero el diagnóstico de Xi sobre la situación de China es erróneo en tres aspectos cruciales. Interpreta mal las intenciones estadounidenses. Exagera la amenaza que las políticas estadounidenses representan para la economía de China. Y subestima los riesgos de la confrontación con Estados Unidos.
Los funcionarios y académicos chinos a menudo argumentar en privado que Estados Unidos está tratando de frustrar el ascenso de su país atrayendo a China a una guerra por Taiwán. Pero incluso si se estuviera tendiendo una trampa de este tipo en Washington (no es así), habría una manera fácil de evitarla. Xi simplemente tiene que abstenerse de atacar o bloquear Taiwán.
Al igual que los japoneses antes de la Segunda Guerra Mundial, los chinos se quejan de que Estados Unidos está tratando de estrangular su economía. Estados Unidos niega tal intención, argumentando que sus restricciones a las exportaciones de tecnología están dirigidas estrictamente a la capacidad de guerra de China. Pero incluso si EE. UU. tuviera un plan más amplio para frustrar el crecimiento económico chino, cualquier esfuerzo de este tipo probablemente no tendría éxito.
Como la mayoría de los países, China tiene su cuota de problemas. Pero el ascenso económico del país sigue siendo impresionante. Se prevé que este año China se convierta en el mayor exportador de automóviles del mundo, desplazando a Japón.
A China le está yendo particularmente bien con los vehículos electrónicos que dominarán el futuro. Bill Gates argumenta que es probable que las prohibiciones estadounidenses a la exportación de tecnología sean contraproducentes y alienten a China a desarrollar sus propias capacidades mucho más rápidamente. El fundador de Microsoft me dijo recientemente: «No creo que EE. UU. logre evitar que China tenga excelentes chips».
Los directores ejecutivos de algunas de las empresas más poderosas de Occidente, como Tim Cook de Apple, han dejado muy claro que no tienen intención de alejarse de China.
Como marxista autoproclamado, Xi debe entender que el poder político global fluye del poder económico. China no necesita ganar una guerra de disparos para expandir su poder e influencia internacional. El comercio, la ayuda y la inversión harán el trabajo sin ningún riesgo ni derramamiento de sangre.
Hay mas que 120 países en todo el mundo cuyo mayor socio comercial es China, mucho más que Estados Unidos. Eso le da a China una influencia considerable.
Estados Unidos está frustrado de que tantas naciones en el «sur global» se hayan sentado en la cerca sobre la guerra de Ucrania. Pero los países que miran cada vez más a China para el comercio y la inversión, como Brasil o Indonesia, escucharán al menos tan atentamente a Beijing como a Washington sobre los grandes temas internacionales. Eso es aún más cierto para los países que están muy endeudados con China, como Sri Lanka, Pakistán, Angola o Zambia.
La destreza de China en la construcción de nuevas infraestructuras también genera influencia. Un funcionario estadounidense suspira que Estados Unidos no puede competir con la cantidad de dinero que Beijing puede arrojar en el sudeste asiático. Y la influencia de China se extiende mucho más lejos que su exterior cercano. Las empresas chinas están actualmente construyendo sistemas de metro en las capitales de Egipto y Colombia.
Entonces, ¿qué podría salir mal? La respuesta es obvia: una guerra. China se está preparando visiblemente para invadir Taiwán. La retórica nacionalista de Xi está creando una peligrosa mezcla de arrogancia y paranoia en Beijing. Tong Zhao, un académico, preocupaciones que el líder de China se está “encajonando” con respecto a Taiwán.
Pero si Xi apretara el gatillo contra Taiwán, y Estados Unidos entrara en el conflicto, como prometió el presidente Joe Biden, el líder chino habría comenzado una tercera guerra mundial, con consecuencias incalculables para su propio país y el resto del mundo.
Incluso si Taiwán capitulara rápidamente o Estados Unidos se hiciera a un lado, la imagen global de China se transformaría para siempre. Cada empresa o país occidental que actualmente se sienta en la valla sobre China tendría que unirse a un riguroso régimen de sanciones. La economía globalizada se dividiría en pedazos, con enormes costos para todos los involucrados.
A pesar de los riesgos involucrados, Xi puede creer que una conquista exitosa de Taiwán aseguraría su lugar en los libros de historia como el líder que completó el “gran rejuvenecimiento del pueblo chino”.
Pero los líderes con un ojo en los libros de historia a menudo pueden encontrar que los eventos se salen de su control. Vladimir Putin es el último líder hombre fuerte que ve cómo sus esperanzas de una guerra corta y gloriosa fracasan terriblemente. Putin estaba al frente de un país que ya no podía aspirar al estatus de gran potencia basado en el poderío económico. Xi todavía tiene abierto ese camino económico hacia la grandeza nacional. Él debería tomarlo.