En la ciudad de Shaji, en el este de China, las fábricas de Ali Road y Jack Ma Boulevard están produciendo gabinetes y mesas de café. Las calles recibieron su nombre en honor al fundador de Alibaba, Jack Ma, después de que su empresa ayudara a transformar la comunidad agrícola en comerciantes en línea durante las últimas dos décadas.
Pero ahora los dueños de la fábrica dicen que las plataformas de Ma no garantizan las ventas y que están comenzando a poner sus productos en tiendas en línea rivales, incluidas Pinduoduo, JD.com y Douyin de ByteDance, para mantenerse a flote.
“El mercado me obligó a recurrir a Pinduoduo; de lo contrario, nos habrían eliminado”, dijo Zuo Jian, que dirige cinco fábricas en Shaji. “Los comerciantes están abandonando Alibaba y también los clientes”.
Más de media docena de comerciantes dijeron que el comportamiento de los compradores chinos había cambiado y que comprar a través de plataformas era la nueva norma, lo que los obligó a hacer lo mismo y abrir tiendas en línea en otros lugares.
La diversificación de las ventas en línea subraya los problemas que enfrenta Alibaba, que está intentando una reestructuración ambiciosa al mismo tiempo que intenta resucitar su principal negocio de comercio electrónico.
Las fábricas que venden en múltiples plataformas están muy lejos de los primeros años de Shaji, cuando los sitios de Alibaba eran la única opción para los comerciantes. Shaji, con la aldea de Dongfeng en el centro, se hizo famosa como la “aldea Taobao” modelo de China, término que Alibaba popularizó para referirse a un nuevo plan de desarrollo rural.
Actualmente hay 7.780 aldeas Taobao, según la empresa. Muchos, como Shaji, comenzaron con unos pocos comerciantes y crecieron a medida que su éxito incitaba a vecinos y familiares a unirse, convirtiendo gradualmente los campos en fábricas.
Los vendedores en línea son el alma de cualquier plataforma de comercio electrónico. Para Alibaba, los comerciantes que pujan para que sus productos se exhiban de manera destacada en sus sitios Taobao y Tmall, junto con las comisiones que los vendedores pagan en cada venta, generan la gran mayoría de las ganancias de la empresa de comercio electrónico.
Pero las cuentas de Alibaba muestran que el año pasado estos ingresos estuvieron un 4 por ciento por debajo de su pico de 2021. Los analistas del grupo de investigación Bernstein estiman que la participación del grupo en el pastel del comercio electrónico de China se ha reducido del 68 por ciento en 2019 al 42 por ciento en 2023. “Las iniciativas que han llevado a cabo hasta ahora aún no han detenido la caída de la participación de mercado”, señaló Bernstein. Robin Zhu.
Eddie Wu, el nuevo director ejecutivo de Alibaba, tomó el control directo de Taobao y Tmall en diciembre. La semana pasada, dijo a los inversores que el grupo estaba centrado en renovar el negocio del comercio electrónico para mejorar la experiencia del usuario y ampliar la cantidad de productos vendidos directamente por las fábricas.
Wu también está orquestando una reestructuración más amplia de Alibaba mientras trabaja para defenderse de sus rivales. Pinduoduo, propiedad de PDD Holdings, en noviembre del año pasado eclipsó brevemente a Alibaba como la plataforma de comercio electrónico más grande de China por valor de mercado por primera vez.
En la oficina de Zuo, la pantalla de una computadora muestra un video en vivo de sus talleres en Shaji. Dijo que alrededor del 60 por ciento de sus ventas ahora provienen de Pinduoduo, mientras que Alibaba y JD.com, y en menor medida, Douyin, se dividen el resto.
Después de comenzar a vender en Alibaba en 2015, se unió al mercado de Pinduoduo hace tres años. El personal de la empresa lo llevó a su sede de Shanghai para sesiones de estrategia y todavía ocasionalmente le asesoran sobre qué tipos de productos necesitan mayores suministros.
El apoyo directo contrasta con el enfoque de no intervención de Alibaba. “A toda la gente no le importamos en absoluto”, dijo. “Ahora han empezado a venir aquí, pero ¿qué nos pueden traer? No tienen compradores”.
Aun así, Zuo dijo que sólo consideraba que los volúmenes de Pinduoduo eran suficientes para mantener sus fábricas en funcionamiento, mientras que sus ganancias procedían de la venta de productos de mayor margen en Taobao y JD.com. “No podemos contar con una sola plataforma, necesitamos diversificarnos”, afirmó.
Pinduoduo, conocido por sus precios reducidos, ha cobrado impulso en particular a medida que la economía de China se estanca. Las fábricas de Shaji dijeron que los usuarios de la plataforma se centraban únicamente en los precios bajos y que un intento de aplicación de imitación de Alibaba presentado en 2020 llamado Taobao Deals nunca tuvo éxito.
“Pinduoduo tiene mucho tráfico, por lo que no necesitamos comprar tantos anuncios”, dijo el propietario de una fábrica que fabrica mesas de café y cómodas. Sus ventas ahora se dividen aproximadamente entre Pinduoduo y Alibaba, dijo, evitando dar su nombre.
En respuesta a una solicitud de comentarios del Financial Times, Taobao y Tmall dijeron que los dos combinados eran el servicio de comercio electrónico más grande de China por valor bruto de mercancía y que las plataformas habían aumentado su número de comerciantes, transacciones de compradores y volúmenes de pedidos durante el año pasado, sin proporcionar detalles.
Luo Zhendong, profesor de la Universidad de Nanjing que escribió un libro sobre las aldeas de Taobao, dijo que el término ya no era exacto. “Un gran número de aldeas de Taobao ya no utilizan principalmente Taobao”, dijo. “En realidad, ahora son pueblos de comercio electrónico”.
“Después de la pandemia, el poder adquisitivo de todos cayó”, afirmó. “Es normal que a Pinduoduo le vaya bien”.
Aún así, algunos propietarios de fábricas en Shaji dijeron que se resistían a vender en Pinduoduo. Li Su fabrica gabinetes de aluminio de mayor calidad hechos a pedido y dijo que los compradores de Pinduoduo eran demasiado ahorrativos para comprar sus productos.
“El tráfico está disminuyendo en Taobao y Tmall, eso es cierto, pero ahí siguen estando los mejores clientes”, afirmó. En el apogeo de Alibaba, alrededor del 30 por ciento del tráfico a sus tiendas en línea era gratuito, dijo. Ahora es como máximo el 15 por ciento y el resto lo paga comprando anuncios.
El joven propietario de una fábrica, que supervisaba a unos 60 trabajadores que ensamblaban espejos, dijo que dejó de vender Pinduoduo el año pasado cuando no pudo hacerlo de manera rentable.
“El tráfico de Alibaba definitivamente está disminuyendo”, dijo, señalando que se concentraría en aumentar las ventas en JD.com y en el extranjero el próximo año. “No se puede contar con ninguna plataforma en particular, todas son poco confiables”, dijo, evitando dar su nombre.
Zeng Yiwu, profesor asociado de la Universidad Normal de Hangzhou, dijo que el mercado rural de Alibaba se había visto muy afectado por el auge de otras plataformas de comercio electrónico.
“Los compradores y vendedores en ciudades pequeñas y zonas rurales ya no están limitados a las plataformas de Alibaba como lo estaban hace una década”, dijo.
“Alibaba necesita idear una estrategia realmente buena para hacer frente a la feroz competencia entre las principales plataformas”.