El recién formado negocio de consumo de Johnson & Johnson ha sido blanco de afirmaciones de que su polvo de talco puede causar cáncer, días antes de que intente completar la oferta pública inicial más grande de EE. UU. en casi 18 meses.
Kenvue, que comenzó su roadshow de OPI esta semana, ha sido mencionado en al menos siete demandas por talco presentadas desde principios de abril, según documentos regulatorios y personas familiarizadas con el asunto.
La exclusión del consumidor venderá medicamentos de venta libre y marcas de atención médica como Tylenol y Band-Aid, así como productos de talco para bebés J&J, mientras que algunos de los que contienen talco se eliminarán gradualmente. J&J había intentado proteger a Kenvue de la mayoría de las decenas de miles de reclamos de talco que ya se habían presentado contra el grupo.
Uno de los nuevos casos que nombra a Kenvue se presentó en nombre de Justin y Kathryn Bergeron, un esposo y una esposa que viven en Louisiana. Afirma que Justin Bergeron contrajo mesotelioma como resultado del uso de talco J&J que contiene asbesto.
El caso se presentó en el condado de Middlesex, Nueva Jersey, y los abogados que trabajan para los demandantes de talco dicen que podría ser el primero de muchos reclamos presentados contra Kenvue y otras divisiones de J&J que no se mencionaron anteriormente en las demandas.
J&J se enfrenta a más de 60.000 reclamaciones de que su talco para bebés causa cáncer y ha propuesto un acuerdo de 8.900 millones de dólares, que se basa en los esfuerzos de la empresa para obtener el apoyo de los demandantes para un controvertido plan de quiebra.
La compañía ha dicho que su talco no contiene asbesto y que no ha causado cáncer, pero argumenta que resolver los reclamos actuales y futuros en el sistema de quiebras sería preferible a luchar contra los reclamos de talco en los tribunales durante décadas.
Kenvue, cuya marca combina la palabra «ken», una palabra utilizada en Escocia que significa conocimiento, y «vue», que hace referencia a la vista, advirtió en una actualización de su prospecto de salida a bolsa esta semana que «varias partes» habían presentado demandas en su contra directamente.
J&J acordó indemnizar al negocio forjado de cualquier costo legal relacionado con las ventas de talco en los EE. UU. y Canadá, aunque la presentación de Kenvue señaló que no podía garantizar que esta indemnización fuera suficiente.
Kenvue también estaba sujeto a «algunos» reclamos separados relacionados con ventas en el extranjero, que J&J no cubriría, según el prospecto.
La semana pasada, el juez de bancarrotas estadounidense Michael Kaplan rechazó una solicitud de los abogados de J&J para suspender los casos de talco presentados contra Kenvue y Janssen, ambos mencionados en la demanda de Bergeron. Janssen es la división farmacéutica de J&J.
No se espera que los problemas legales descarrilen la OPI, pero los banqueros de Wall Street no recibirán con beneplácito cualquier desafío adicional a los precios, que ven el acuerdo de Kenvue como una prueba del apetito de los inversores por nuevas cotizaciones.
El mercado de OPI de EE. UU. sigue sumido en una de sus desaceleraciones más prolongadas en décadas; solo se han recaudado $ 2.3 mil millones en listados este año, según Dealogic, un 22 por ciento menos año tras año y un 96 por ciento en comparación con el mismo período en 2021.
Les Funtleyder, gerente de cartera de atención médica en E Squared Capital Management, dijo que el riesgo de litigio que plantea la extensión de los reclamos de talco a Kenvue podría disuadir a algunos inversores de invertir en la separación de J&J.
“Probablemente haya personas sentadas en la valla en esta oferta pública inicial, un poco como nosotros. Tal vez estén bastante seguros acerca de las marcas de Kenvue, pero desconfían un poco de la economía y luego ven este riesgo de litigio por el talco. Esto podría hacer que aguanten el fuego. Después de todo, la razón por la que compra acciones de consumo en lugar de acciones de atención médica es porque no quiere este tipo de riesgos de titulares».
Jonathan Ruckdeschel, un abogado litigante de asbesto, le dijo al Financial Times que no era sorprendente que Kenvue y Janssen estuvieran siendo demandados por «víctimas del talco» debido a las reestructuraciones corporativas emprendidas por J&J para limitar su exposición.
“Antes del primer intento de mala fe de J&J de ocultar los activos de su negocio de productos de consumo en los tribunales de quiebras, ese negocio valía al menos 61.000 millones de dólares. Cuando se hizo evidente que era probable que se rechazara la primera quiebra de mala fe, J&J se duplicó y trató de ocultar esos activos trasladándolos a nuevas empresas”, dijo.
J&J y Kenvue dijeron que las leyes de valores les impedían comentar sobre las demandas o los planes de salida a bolsa.