El organismo mundial de la industria de las aerolíneas advirtió que Pakistán se ha vuelto “muy desafiante” para atender vuelos mientras las aerolíneas luchan por repatriar dólares, lo que se suma a las dificultades para las compañías extranjeras que operan en el país afectado por la crisis.
Pakistán sufre una crisis financiera cada vez mayor, con niveles peligrosamente bajos de reservas de divisas que conducen a la escasez y al aumento de los precios de los bienes esenciales. Las empresas están lidiando con retrasos en la importación o conversión de moneda, y los analistas han advertido que el país está en riesgo de incumplimiento.
Las compañías aéreas, que venden boletos en moneda local pero necesitan repatriar dólares para pagar gastos como el combustible, se han visto particularmente afectadas. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo dijo que 290 millones de dólares de los fondos estaban atrapados en el país a partir de enero, los datos más recientes disponibles, casi un tercio más que en diciembre. Pakistán tiene la segunda mayor cantidad de moneda extranjera de las aerolíneas a nivel mundial, después de Nigeria.
“Las aerolíneas enfrentan largas demoras antes de que puedan repatriar sus fondos”, dijo Philip Goh, director de Asia-Pacífico de la IATA. “Algunas aerolíneas todavía tienen fondos atrapados en Pakistán por las ventas en 2022”.
Virgin Atlantic anunció el mes pasado que se retiraría de Pakistán, poco más de dos años después de que lanzó sus servicios. La aerolínea había tenido problemas para repatriar fondos, pero la decisión de suspender los vuelos se basó en la economía de la ruta, según una persona familiarizada con la decisión.
Goh dijo: “Si persisten las condiciones que hacen que la economía de la operación en un país sea insostenible, uno esperaría que las aerolíneas den un mejor uso a sus valiosos activos de aeronaves en otros lugares”.
Las reservas de divisas de Pakistán ascienden a unos 4.000 millones de dólares, lo suficiente para cubrir sólo un mes de importaciones. Si bien las autoridades habían impuesto estrictos controles de importación y de divisas, esas medidas se levantaron en su mayoría este año en un esfuerzo por reactivar un rescate del FMI de $ 7 mil millones.
Los analistas y ejecutivos dijeron que hubo una larga acumulación de cuotas por liquidar después de que se relajaron los límites, lo que provocó retrasos en la obtención de certificados para convertir moneda con los bancos locales.
Funcionarios pakistaníes dijeron que los bancos habían estado pagando a las aerolíneas desde que se levantaron las restricciones monetarias, pero que también había otros desafíos apremiantes, como financiar las importaciones de alimentos y medicinas. “Se están haciendo los pagos”, dijo un funcionario. “Pero, por supuesto, hay más demanda”.
Otras industrias también están sintiendo el dolor. La empresa local de Honda anunció que suspendería la fabricación por el resto de marzo, luego de cierres similares por parte de las unidades locales de Toyota y Suzuki. Habib Yousuf, director de país del brazo de financiación del desarrollo del Reino Unido, British International Investment, dijo que algunas empresas en las que se invierte tenían dificultades para pagar a contratistas extranjeros, como consultores.
El Banco Estatal de Pakistán, el banco central, no respondió a una solicitud de comentarios.
La dificultad de repatriar dólares se ha convertido en un problema global para la industria de la aviación, ya que la alta inflación ejerce presión sobre las reservas de divisas. El año pasado, Emirates suspendió los vuelos a Nigeria, que ha bloqueado más fondos de aerolíneas que cualquier otro país.
Subhas Menon, director general de la Asociación de Aerolíneas de Asia Pacífico, señaló que las aerolíneas también estaban luchando por repatriar fondos de Sri Lanka y Bangladesh.
Un comité del Senado de Pakistán pidió este mes al Ministerio de Aviación que inste a las aerolíneas a reanudar sus operaciones, según los medios locales.
Pero las aerolíneas extranjeras han tardado en regresar a Pakistán, con menos vuelos totales programados para marzo de 2023 que el mismo mes de 2019, antes de la pandemia, según la empresa de análisis de aviación Cirium. Los vuelos de Emirates cayeron un 24 por ciento, mientras que los de la aerolínea estatal saudita Saudia disminuyeron un 17 por ciento.
Mark Martin, director ejecutivo de la consultora de aviación Martin Consulting, dijo: «Si no puedes sacar dinero de un país, entonces no tiene sentido que vayas allí».
Información adicional de Farhan Bokhari en Islamabad