Las aerolíneas chinas están siguiendo los rastros de vapor del resto de la industria de las aerolíneas a medida que los viajes internacionales se recuperan nuevamente con la relajación de las restricciones de Covid-19.
El número de pasajeros que realizaron viajes al extranjero con las tres principales aerolíneas del país el mes pasado fue el 10 por ciento de los niveles previos a la pandemia cuatro años antes, según la consultora de aviación Cirium.
A pesar de que Beijing abandonó sus estrictas políticas de cero covid a fines del año pasado, los vuelos dentro y fuera de China continental son limitados, las tarifas aéreas siguen siendo elevadas y Beijing se ha mostrado reacio a otorgar nuevas visas de turista a los extranjeros. Las pruebas de covid para los viajeros de China a países de todo el mundo siguen siendo comunes y actúan como un elemento disuasorio para volar.
Si bien se espera que América del Norte y Europa se recuperen a los niveles de viajes previos a la pandemia este año, China enfrenta una escala de tiempo más larga. “Esperamos que el número de pasajeros internacionales en China solo vuelva a los niveles anteriores a la COVID-19 en 2025, con una recuperación de corta distancia que supere a la de larga distancia”, dijo Eric Lin, jefe de investigación de UBS China.
Los “Tres Grandes” (Air China, la aerolínea insignia del país, China Eastern y China Southern) emitieron advertencias de ganancias en las últimas semanas y se vieron abrumados por pérdidas récord combinadas de más de Rmb100bn ($ 14.4bn) pronosticadas para 2022.
Air China ha sido la más afectada, ya que los vuelos internacionales representaron el 31 por ciento de los ingresos previos a la pandemia. Espera reportar pérdidas de hasta Rmb39.5bn para 2022.
Para reforzar su posición financiera, la aerolínea recaudó Rmb15bn a través de una colocación privada en diciembre, con UBS y la matriz estatal de Air China, China National Aviation Holding, como co-inversores. China Eastern Airlines también hizo un trato similar ese mes.
“La financiación a través del mercado de capitales es un comportamiento de autorrescate para estas empresas”, dijo Chen Wei, socio del bufete de abogados Commerce & Finance, que asesoró a Air China en la colocación.
A las aerolíneas privadas les ha ido un poco mejor, aunque aquellas enfocadas en vuelos nacionales mostraron una mayor resistencia mientras China estaba cerrada al mundo bajo cero-Covid.
Hainan Airlines, la aerolínea privada más grande de China, pronostica pérdidas de hasta Rmb22bn para el año pasado.
Los viajes nacionales en China están regresando más rápido que los viajes internacionales de larga distancia. El mes pasado, los vuelos nacionales operados por los Tres Grandes se recuperaron justo por debajo de los niveles previos a la pandemia, impulsados por el primer año nuevo lunar sin restricciones de China, el feriado más grande del país, en tres años.
Además de las ofertas de capital, las aerolíneas chinas han buscado otras formas de apuntalar sus negocios. En enero, Shandong Airlines, una aerolínea regional con una flota de más de 130 aviones, recibió ayuda de Air China, que aumentó su participación en la compañía.
“Es más difícil para las aerolíneas más pequeñas o regionales reunir capital, por lo que es posible que veamos más casos de fusiones y adquisiciones”, dijo Joanna Lu, directora para Asia de Cirium.
Los expertos de la industria aún esperan que la demanda acumulada de los viajeros chinos provoque un aumento este año. La Administración de Aviación Civil de China pronostica que el tráfico aéreo total en 2023 alcanzará el 75 por ciento de los niveles previos a la pandemia.
Luego, las aerolíneas tendrán el desafío de aumentar la capacidad rápidamente en un entorno macroeconómico difícil, según Siddharth Narkhede, jefe de análisis de aerolíneas en Ishka, una consultoría de aviación.
“Si bien la demanda acumulada significa que los viajeros pueden estar dispuestos a pagar tarifas más altas, en qué medida y por cuánto tiempo también determinará la capacidad de las aerolíneas chinas para manejar las presiones inflacionarias y los movimientos de divisas desfavorables”, dijo Narkhede.
“Los problemas geopolíticos también podrían limitar la recuperación de los viajes internacionales de larga distancia, particularmente a América del Norte y posiblemente a Europa”, dijo, y agregó que las aerolíneas chinas tenían una ventaja.
“Hasta que cambie la situación de guerra en Ucrania, las aerolíneas chinas tienen una ventaja de costo y tiempo al no tener que desviar las rutas de vuelo para evitar el espacio aéreo ruso”.