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Las disputas legales en la industria naviera han alcanzado el nivel más alto en al menos siete años, ya que la disminución de las ganancias y la perturbación del comercio causada por la guerra de Ucrania provocan enfrentamientos entre los armadores y sus clientes, según un análisis de abogados.
El año pasado, las compañías navieras estuvieron involucradas en alrededor de 2.000 casos de arbitraje extrajudicial (la ruta preferida de los armadores para resolver disputas comerciales) en Londres y Singapur, según datos compilados por el bufete de abogados HFW y compartidos con el Financial Times.
La cifra combinada representa un aumento del 12 por ciento con respecto a 2021 y es la más alta registrada en las dos ciudades (los principales destinos de este tipo de casos) desde que el bufete de abogados comenzó a compilar cifras en 2016. También supera el número de casos en 2020, cuando los casos graves La congestión en los puertos tras el inicio de la pandemia de Covid-19 provocó numerosas disputas por retrasos en los envíos, dijeron los abogados.
Las sanciones al comercio de ciertos bienes con Rusia y el mayor peligro para los buques en la región del Mar Negro, así como la presión para mitigar una caída de las ganancias en medio de una desaceleración económica generalizada, estaban detrás de las tensiones, dicen los abogados del transporte marítimo.
“Probablemente haya más fricción [than before]”, dijo Mike Ritter, abogado especializado en transporte marítimo de HFW. La guerra de Ucrania estaba teniendo «un impacto trascendental» y generando disputas «más emotivas», en las que los armadores buscaban oponerse a solicitudes potencialmente peligrosas de navegar cerca de Ucrania, añadió.
«Ciertamente no veo que vaya a haber una disminución» en los casos judiciales este año, dijo.
El aumento de las disputas comerciales es la última señal de la rapidez con la que los recientes golpes al comercio mundial han revertido la suerte de muchas compañías navieras. Desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú en febrero pasado, las sanciones al comercio de productos rusos han trastornado una industria que suministra hasta el 90 por ciento de los bienes del mundo y depende de relaciones comerciales fluidas entre países.
Una disminución en el gasto de los consumidores a nivel mundial también ha afectado las perspectivas de las compañías navieras de contenedores, que recientemente registraron ganancias récord durante los bloqueos de Covid-19 en medio de un auge de las compras en línea y cuellos de botella en los puertos que elevaron el costo del envío.
Kirsty MacHardy, abogada naviera de Stephenson Harwood, dijo que la industria estaba ganando tanto dinero en 2021 que las empresas se mostraban reacias a interrumpir el negocio y enfrentar desafíos legales de los clientes, como disputas sobre la velocidad y el rendimiento de un buque. Pero ahora que las ganancias estaban cayendo, estaban más motivados para luchar contra las reclamaciones por dinero.
MacHardy dijo que Stephenson Harwood también había recibido consultas de grupos navieros que buscaban rechazar solicitudes para navegar a Rusia. Pero añadió que los clientes a menudo no podían rescindir los contratos existentes y sólo una fracción de estos casos llegaban a una audiencia de arbitraje, ya que no había una prohibición general de comerciar con Rusia.
Las compañías navieras generalmente prefieren resolver las disputas mediante audiencias de arbitraje, ya que siguen siendo privadas.
HFW dijo que había obtenido sus datos de cinco importantes centros de arbitraje y organizaciones que representan a los árbitros, los jueces profesionales designados para resolver disputas.
El bufete de abogados dijo que su análisis dio una “imagen general” de la tendencia en los casos de arbitraje marítimo, ya que las organizaciones definieron dichos casos de manera diferente. Algunos solo proporcionaron datos para todos los sectores de transporte o productos básicos en lugar de solo el envío, aunque estas cifras representaron solo alrededor del 5 por ciento de las cifras generales de HFW para 2022.
Patrick Murphy, abogado especializado en transporte marítimo de Clyde & Co, también dijo que las sanciones probablemente estaban generando más disputas «friccionales» sobre los contratos.
Pero añadió que el nivel actual de casos no se compara con el período posterior a la crisis financiera de 2008, cuando la industria naviera «cayó en caída libre». Ese año, la Asociación de Árbitros Marítimos de Londres estimó que se le remitieron 2.058 casos, en comparación con 1.807 en 2022.