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Puede que Rishi Sunak haya ganado en la Cámara de los Comunes el martes por la noche, pero la victoria tuvo un coste no pequeño para su autoridad y se produjo tras acusaciones de que el gobierno había desplegado tácticas de “artes oscuras”.
La votación crucial se produjo tras un día de gran dramatismo en Westminster que puso al descubierto la magnitud de la división en el Partido Conservador y sirvió como presagio de los problemas que se avecinan para Downing Street en el nuevo año.
Los esfuerzos de última hora de Sunak para apuntalar la votación comenzaron temprano el martes. Al amanecer recibió a unos 15 parlamentarios de la derecha conservadora para un desayuno con sándwiches de tocino, fruta y pasteles, durante el cual prometió su voluntad de “endurecer” la legislación migratoria a cambio de su apoyo.
Al invitar a cada parlamentario en la sala a expresar brevemente sus preocupaciones, el primer ministro los instó a concentrarse en el principio de la legislación, detener los ataques “azul contra azul” y seguir el ejemplo del grupo One Nation que había acordado remar detrás. el proyecto de ley, según los presentes.
Su intervención pareció convencer a algunos derechistas de apoyar el proyecto de ley, al menos en esta etapa inicial de su avance en la Cámara de los Comunes.
Pero el llamamiento de Sunak pareció alimentar la ira de otros parlamentarios. Un diputado de derecha cuestionó si Sunak se había comprometido genuinamente a modificar el proyecto de ley y acusó al primer ministro de dar vueltas.
La semana pasada, Sunak insistió en que el proyecto de ley iba tan lejos como él estaba dispuesto a llegar para impedir que los solicitantes de asilo fueran enviados a Ruanda impugnaciones legales. El diputado dijo sobre el primer ministro: “¿Confío en el que me habló la semana pasada o en el que me habló hoy?”
A medida que avanzaba la mañana, algunos de los parlamentarios más duros de la derecha conservadora comenzaron a predecir que era poco probable que su bloque infligiera una derrota al gobierno.
Los ministros todavía estaban nerviosos por la votación de las 19.15 horas. El líder Simon Hart celebró una reunión de último minuto con líderes de las autodenominadas “cinco familias” de facciones de derecha, incluidos Danny Kruger, de los Nuevos Conservadores, y Mark Francois, del Grupo Europeo de Investigación.
Los derechistas alegaron que la oficina de los látigos utilizó tácticas de “artes oscuras” para alinear a los parlamentarios, incluidas supuestas amenazas de “consecuencias” si los parlamentarios se negaban a votar con el gobierno. Los conocedores conservadores cercanos a los látigos negaron que algún parlamentario hubiera sido amenazado con perder el látigo del partido si se rebelaba.
La preocupación de Sunak de que las cifras pudieran ser cercanas quedó simbolizada por el regreso del ministro de emisiones netas, Graham Stuart, de la COP28 en Dubai para la votación, dejando solo a su par Lord Richard Benyon en representación del gobierno del Reino Unido en la cumbre mundial.
El gobierno dijo que Stuart regresaría a la cumbre climática después de la votación, un viaje de ida y vuelta de 7.000 millas.
Mientras comenzaba el debate sobre el proyecto de ley en la Cámara de los Comunes, el secretario del Interior, James Cleverly, argumentó que iba más allá del derecho internacional, pero enfrentó críticas del ex ministro de Inmigración, Robert Jenrick, quien acusó al gobierno de “sofística”.
La oferta de Sunak al flanco derecho de su partido de fortalecer el proyecto de ley también provocó una reacción violenta entre los conservadores centristas. “Estoy cortado”, dijo un miembro del grupo One Nation. “Si [Sunak] “Habrá grandes problemas”, advirtió el parlamentario, añadiendo que el proyecto de ley ya estaba “justo en la línea” de lo que era aceptable para los conservadores moderados.
Otros centristas centraron su ira en sus colegas del flanco derecho del partido. Sir Gary Streeter, un veterano diputado conservador que sirvió como látigo en los últimos días del gobierno de John Major, dijo que si sus colegas no se alineaban, el partido se encaminaba hacia “una derrota a escala de 1997”. Refiriéndose a los posibles rebeldes, añadió: “Esto no es gracioso. Nos estás llevando hacia el abismo”.
Aunque Sunak evitó la derrota por 313 votos contra 269, los miembros del gobierno son conscientes de la amenaza que enfrentan por parte de la derecha de la política británica, tanto dentro como fuera del partido.
El ex líder del Reino Unido, Nigel Farage, calificó el proyecto de ley de Ruanda de “patético” y dijo a GB News que las próximas elecciones estarán “total y completamente dominadas por la cuestión de la inmigración”. Tampoco ha escapado a la atención de los parlamentarios conservadores que el partido de derecha Reform UK, que aboga por una “inmigración neta cero”, ha subido a un promedio del 9 por ciento en las encuestas.
En un llamamiento a los parlamentarios del partido para que “se recuperen” y pongan fin a las luchas internas, el ex líder conservador Lord William Hague advirtió que sería una “situación muy grave” si los conservadores chocaran con la oposición en las elecciones generales. Le dijo a Times Radio que “no hay garantía de regresar”.
Damian Green, presidente del grupo One Nation, también admitió que era “perjudicial si hay división en el partido”.
Los laboristas aprovecharon la agitación que envolvía al partido. Sir Keir Starmer aprovechó un discurso en Milton Keynes para acusar a los conservadores de “luchar como ratas en un saco”, y prometió abordar la inmigración sin el “psicodrama”.
Antes de la votación, otro parlamentario laborista dijo que incluso una victoria del gobierno “dejaría a Sunak en una posición difícil durante semanas” antes de la próxima lectura del proyecto de ley.
“En cierto modo, ese sería el mejor resultado para nosotros”.