China ha intensificado una campaña de amenazas y juegos de guerra para tratar de disuadir a Nancy Pelosi de visitar Taiwán en los próximos días.
Beijing ha advertido públicamente sobre «contramedidas enérgicas» a cualquier visita, que sería la primera de un presidente de la Cámara de Representantes de EE. UU. en 25 años, y ha intensificado las maniobras navales y de la fuerza aérea alrededor de Taiwán. Los funcionarios chinos incluso han sugerido a sus homólogos estadounidenses la posibilidad de una respuesta militar.
Tan intensa ha sido la reacción a la visita, que se espera sea parte de un viaje a Asia en la próxima semana, que muchos analistas creen que Beijing y Washington se encaminan a una nueva crisis por Taiwán.
En un conflicto que ha estado congelado desde que el gobierno nacionalista de China huyó a Taiwán en 1949, Estados Unidos está tratando de evaluar si esta vez la fricción podría llevarlo al borde de la guerra con Beijing.
“Si ella se va, definitivamente habrá una crisis en el Estrecho de Taiwán, y definitivamente superará la última en 1995-1996”, dijo Wu Xinbo, director del Centro de Estudios Estadounidenses de la Universidad de Fudan en Shanghái. “Eso se debe a que las capacidades militares de China superan con creces las de hace 26 años”.
Pero los académicos chinos, así como los ex funcionarios estadounidenses con conocimiento de primera mano de la última crisis, creen que China todavía quiere evitar un conflicto militar abierto con los EE. UU.
“Tenemos que tomarnos en serio la posibilidad de que [Chinese president] Xi Jinping podría ordenar al Ejército Popular de Liberación que participe al menos en un uso limitado de la fuerza militar y no solo en su exhibición”, dijo Richard Bush, quien era oficial de inteligencia nacional para el este de Asia cuando las tensiones en el Estrecho de Taiwán alcanzaron su punto máximo en 1995.
“Pero hay razones por las que es demasiado arriesgado para China involucrarse incluso en una guerra limitada. Está claro que Estados Unidos respondería y no pueden estar seguros de ganar”, dijo. “Además, todavía tienen confianza en que la guerra psicológica en la que han estado participando durante los últimos seis años funcionará”.
Las cosas han llegado a un punto crítico en el Estrecho de Taiwán tres veces. En 1955, las fuerzas chinas y taiwanesas intercambiaron disparos después de que la República Popular China bombardeara las islas en alta mar controladas por Taipei. En 1958, Taiwán ganó una batalla naval provocada por otra ronda de bombardeos de la República Popular China contra islas en alta mar.
La llamada Tercera Crisis del Estrecho de Taiwán ocurrió casi 40 años después. Beijing disparó misiles a las aguas de los extremos norte y sur de la isla después de que Washington permitió que el entonces presidente de Taiwán, Lee Teng-hui, visitara en 1995.
China también quería advertir a Taiwán que no eligiera un presidente a favor de la independencia en 1996. Estados Unidos respondió enviando buques de guerra a los alrededores en su mayor despliegue de fuerza militar en Asia desde la guerra de Vietnam.
Exfuncionarios estadounidenses están de acuerdo en que es probable que la modernización masiva del ejército chino desde entonces cambie los cálculos de Xi.
“Era un EPL diferente entonces y una China muy diferente en general”, dijo Randy Schriver, ex subsecretario de defensa de EE. UU. bajo la administración Trump. También se desempeñó en la oficina del secretario de defensa responsable de gestionar las relaciones con el EPL y la relación de seguridad bilateral con Taiwán entre 1994 y 1998.
“En 1995, sabíamos que tenían capacidades limitadas y lo sabían. Pero las reformas militares que han emprendido desde entonces se basaron en esa misma crisis”, dijo Schriver.
“Dentro de un año, compraron [Russian] destructores con misiles tierra-tierra, y desde 1996 comenzaron a pensar en cómo mantener en riesgo a las fuerzas estadounidenses en la región con misiles de crucero”.
Taylor Fravel, experto en el EPL en el MIT, dijo que las capacidades militares ampliadas de China permitirían una reacción más diversa a una visita de Pelosi.
Los funcionarios en Taipei dijeron que los aviones de combate chinos podrían cruzar la línea media en el Estrecho de Taiwán, una línea teórica que divide ambos lados que el EPL ha cruzado repetidamente en los últimos dos años, y volar hasta el espacio aéreo soberano de Taiwán.
Bajo otro escenario potencial discutido por los funcionarios taiwaneses, el EPL podría imponer un bloqueo en la isla de Pratas, en el Mar Meridional de China, controlada por Taipei, e impedir que Taiwán envíe suministros vitales, o incluso desembarcar y detener a los soldados taiwaneses con base allí.
“El problema para China es que una vez que se hace lo que sea que han emprendido, todavía están en la misma posición difícil”, dijo Bush. “No tienen forma de convencer a Taiwán de que llegue a un acuerdo”.
Los analistas también argumentan que un uso limitado de la fuerza por parte de China ahora podría impulsar a un candidato independentista más radical en las próximas elecciones presidenciales de Taiwán en 2024.
Ni Lexiong, analista militar en Shanghái, sugirió que las represalias chinas podrían ir desde el envío de aviones de guerra y el hostigamiento del avión de Pelosi hasta el suministro de armas a Rusia. Pero cualquier respuesta china probablemente sería medida.
“El movimiento tiene que ser lo suficientemente grande y debe, como mínimo, causar miedo en el adversario”, dijo Ni. “Pero esta acción debe controlarse de manera que no desencadene un conflicto armado”.
Los analistas occidentales señalan los escritos de los académicos del EPL sobre la importancia de controlar una crisis y argumentan que Beijing no ha escalado su retórica al máximo nivel.
Xi advirtió a Joe Biden en una llamada el jueves que “aquellos que juegan con fuego perecerán por él”. Eso es un nivel superior al lenguaje anterior de su gobierno, pero menos que la frase que China usó en la guerra de Corea y otros momentos tensos en las relaciones entre ambos lados del Estrecho, cuando exigió que los EE. UU. “frenar su caballo al borde del precipicio”.
Aún así, alimenta la tensión la creencia de Beijing de que Estados Unidos está utilizando a Taiwán como palanca en una lucha cada vez más intensa por el dominio global.
“Desde Trump, EE. UU. ha aumentado constantemente su apoyo a Taiwán y están usando la tarjeta de Taiwán todo el tiempo”, dijo Wu.
Los analistas estadounidenses agregan que la competencia entre Estados Unidos y China y la desconfianza mutua están desestabilizando la situación en Taiwán.
“Se trata de las relaciones entre Estados Unidos y China”, dijo Shelley Rigger, experta en asuntos a través del Estrecho en Davidson College en Carolina del Norte.
Agregó que la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, tiene pocas opciones porque enfrenta tanto la amenaza de China como la necesidad de retener el apoyo de Estados Unidos, el único protector de Taiwán. Rigger dijo: “Ella tiene pistolas en la cabeza desde ambos lados”.
Información adicional de Emma Zhou en Beijing