El escritor es un comentarista científico.
La falta de solidaridad internacional expuesta por la pandemia, particularmente después de que los países ricos acapararon las vacunas contra el covid-19, provocó gritos de “nunca más”. Nunca más se deben retener datos vitales y muestras en un brote; nunca más el sur global debe ser abandonado por el norte global en la búsqueda de dinero, medicamentos y vacunas.
A la luz del actual brote de viruela del simio, esas promesas ahora parecen vacías. Los países de altos ingresos están luchando una vez más por vacunas a las que los países africanos han tenido poco acceso, a pesar de que la enfermedad ha existido en África central y occidental durante décadas. Se sospecha que la viruela del mono es la causa de 70 muertes en África este año, mientras que no se han reportado muertes entre los más de 4.000 casos registrados fuera del continente. “El lugar para comenzar cualquier vacunación debe ser África y no otro lugar”, dijo Ahmed Ogwell, director interino de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África.
El elevado ideal de la salud mundial como bien público vuelve a tambalearse frente a los intereses nacionales. La respuesta fragmentada no es solo un problema para controlar la viruela del simio. También señala problemas para el tratado global sobre pandemia que se está redactando actualmente, diseñado para obligar a los países a actuar por el bien colectivo.
Un panel asesor que se reunió en la Organización Mundial de la Salud la semana pasada decidió no etiquetar la viruela del simio como una emergencia de salud pública de interés internacional. Gregg Gonsalves, epidemiólogo de la Universidad de Yale, dijo que fue “un gran error”, dado que la contención está fallando hasta ahora.
Quizás el panel sintió que reconocer repentinamente una epidemia que ha estado brotando en Nigeria desde 2017 daría una señal equivocada. Aún así, la OMS puede cambiar de rumbo si la enfermedad se vuelve más severa, se mueve a diferentes grupos (actualmente, la mayoría de los casos son en hombres que tienen sexo con hombres) o se establece en poblaciones animales fuera de África, expandiendo la huella endémica del virus.
La ciencia emergente ya insinúa algo inusual: la investigación preliminar publicada la semana pasada sugiere que el virus está evolucionando más rápido de lo esperado. Y el brote, que hasta ahora afecta a 48 países, no se está desvaneciendo. Solo el Reino Unido ha registrado más de 900 casos hasta el 27 de junio. España y Alemania también están viendo un alto número de casos. En una conferencia de preparación para una pandemia a la que asistí en Bruselas la semana pasada, pocos científicos estaban preparados para descartar una pandemia de viruela del simio.
Un gran tema de la conferencia, centrado en los virus respiratorios, fue garantizar que no se repitan los errores del covid-19, como la notificación tardía de casos y mensajes deficientes. Un remedio propuesto es el tratado de preparación para una pandemia de la OMS, a veces llamado tratado mundial contra una pandemia. El tratado obligaría legalmente a los signatarios a prácticas tales como el intercambio oportuno de datos. Un “borrador cero” saldrá en agosto. El tratado ya es objeto de afirmaciones falsas que afirman que despojará a los estados de la soberanía y ordenará el encarcelamiento de los no vacunados. Los obstáculos reales son más prosaicos: dado que la OMS es una agencia técnica en lugar de legal, ¿podría hacer cumplir las obligaciones del tratado?
Pero para Mark Eccleston-Turner, experto en leyes de salud global del King’s College de Londres, el tratado puede fracasar porque es un instrumento «neocolonial» diseñado para cristalizar, en lugar de borrar, el desequilibrio de poder entre las naciones. Las primeras versiones, dice, parecen obligar a los países de bajos y medianos ingresos a compartir rápidamente muestras y datos, dando tiempo a otros países para cerrar fronteras y almacenar medicamentos, vacunas y equipos de protección, pero sin consagrar a cambio el acceso equitativo a esos medicamentos y vacunas. .
“El problema fundamental de nuestro sistema, y el problema que actualmente afianza el tratado”, me dice Eccleston-Turner, “es que las muestras, los datos y la información de los LMIC [low- and middle-income countries] son bienes públicos y deben compartirse por el bien de la humanidad, mientras que las vacunas y otras contramedidas médicas son bienes privados que deben atesorar y acceder primero los más ricos del mundo”.
Que las vacunas contra la viruela del simio recién ahora se adquieran apresuradamente refuerza su punto.
Los tratados son instrumentos legales diseñados tanto para obligar como para proteger a todas las partes. Pero un remedio no debe dejar a un paciente peor. Sin un guion cuidadoso, un tratado pandémico corre el riesgo de proteger a los países de altos ingresos sin vincularlos, y vincular a los países de bajos y medianos ingresos sin protegerlos.