Desbloquea el Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
A principios de la década de 2010, un experimento pidió a 21 niños de cuatro años que miraran una pantalla y seleccionaran uno de los dos cuadros que se mostraban, el que pensaran que contenía la menor cantidad de puntos. Tres cuartas partes de ellos eligieron correctamente cuando ambas casillas contenían uno o más puntos. Pero cuando se añadió como opción un cuadro con cero puntos, esa proporción cayó por debajo del 50 por ciento. Ya sea porque aprender a contar a menudo comienza con “uno” o porque está asociado con la presencia (en lugar de la ausencia) de objetos del mundo real, la idea de la nada como un número simplemente no se computaba de manera tan intuitiva.
Como concepto, “cero” podría parecernos obvio. Pero es uno de los muchos fenómenos matemáticos en la nueva historia de Kate Kitagawa y Timothy Revell. El Vidas secretas de los números que tienen una historia sorprendentemente compleja. Escapó a los antiguos matemáticos hasta alrededor del siglo VII en la India, cuando la cifra pasó de ser un mero marcador de posición a un número que realmente podía calcularse.
Como lo demostraron Kitagawa, director de la Oficina de Educación Espacial de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, y Revell, editor adjunto estadounidense del New Scientist, las generaciones anteriores no siempre han mirado los números como lo hacemos nosotros ahora. “Aunque las matemáticas a menudo se presentan como secuencias lógicas y claras de ideas, demostraciones y teoremas”, escriben, “su historia rara vez es tan sencilla”. Sobre todo porque es una narrativa que ha estado dominada por figuras y argumentos occidentales, a menudo a expensas de otros pioneros.
La vida secreta de los números es un intento de corregir el rumbo: escuchamos hablar del matemático persa Jamshid al-Kashi, quien determinó pi con 16 decimales en el siglo XV, dos más de los que necesitamos ahora para lanzar cohetes al espacio; de cómo el teorema de Pitágoras podría llamarse teorema de Gougu, llamado así por los dos lados de un triángulo en chino, el primer idioma en el que se registró el teorema; y de los verdaderos orígenes del cálculo, nacidos no de Isaac Newton o Gottfried Leibniz sino en Kerala, en el siglo XIV, donde Mādhava de Sangamagrāma dio con una forma de serie infinita que dependía del cálculo para deducir: uno de los gigantes sobre cuyos hombros Newton afirmaba haber estado de pie.
Kitagawa y Revell también buscan restablecer el equilibrio de género en la historia de las matemáticas, presentando a las mujeres que nunca recibieron el reconocimiento de sus homólogos masculinos: Pandrosion, que resolvió el problema de duplicar cubos en el siglo IV, pero que durante mucho tiempo se supuso que era un hombre a pesar de ser mujer. pronombres que le asignó un contemporáneo. Luego estaba Hipatia, jefa del Mouseion en Alejandría, una pagana y un prodigio de las matemáticas que construyó astrolabios e hidrómetros, escribió ejercicios para acompañar los ejercicios de Diofanto. Aritmética, y probablemente vivió una vida de celibato, rechazando los acercamientos de sus alumnos calmándolos con música. Y más tarde, Isabel de Bohemia del siglo XVII: “la única persona que he encontrado hasta ahora que ha comprendido completamente todas mis obras publicadas anteriormente”, según René Descartes.
Este enfoque inclusivo puede dividir a los lectores, pero esta no es una historia a la que se le restan figuras familiares, es un enfoque holístico al que se agregan otras nuevas. Y en tiempos de hipérbole y desinformación, es una historia agradablemente paciente que se detiene para recordar lo La prueba es que se regocija en la búsqueda de descubrimientos y que no le importa la idea de que éste también será reemplazado por nuevas ideas.
Es evidente que hay más que meros números en juego: las matemáticas son una búsqueda de orden y comprensión en un mundo generalmente desordenado e incomprensible. La geometría es, literalmente, la medida de la Tierra, una medida que, en opinión de Platón, “atraería el alma hacia la verdad”. Que Kitagawa y Revell se esfuercen por lograr una imagen completa del tema refleja algo más que un simple espíritu de la época para el cálculo social: representa la única forma en que debería ocurrir una historia de las matemáticas adecuadamente precisa. Cualquier otra cosa simplemente no cuadraría.
La vida secreta de los números: una historia global de las matemáticas y sus pioneros anónimosde Kate Kitagawa y Timothy Revell, Vikingo £ 20, 320 páginas
Únase a nuestro grupo de libros en línea en Facebook en Café de libros FT