“Dormir bien, comer bien, eso es todo lo que importa para las personas mayores”, dijo Xiao. El animado hombre de 75 años comparte una habitación con una pareja de 80 años en lo que alguna vez fue una escuela primaria pero, en una cruda ilustración de la crisis demográfica de China, ahora se ha convertido en un hogar de ancianos.
Un cartel en la pared de Rudong Binshan Elderly Apartments advierte a los visitantes que las albóndigas de arroz pegajoso son un peligro de asfixia para los familiares ancianos. Lo mejor aquí, dijo Xiao, es que “no tienes que cocinar para ti mismo”.
A fines de la década de 1960, el condado de Rudong estaba tan poblado que fue elegido para poner a prueba la política del hijo único de China. Casi 60 años después, es el condado más antiguo del país: casi el 39 por ciento de su población tiene más de 60 años, más del doble de la cifra nacional del 18,7 por ciento.
Como resultado, las escuelas han cerrado y las granjas de algodón y arroz del condado luchan por encontrar trabajadores, mientras que la población anciana subsiste con pensiones a menudo insignificantes.
La situación de Rudong ofrece una vista previa del desafío demográfico de China, que en su escala y velocidad promete eclipsar crisis similares en otros países como Japón e Italia. El mes pasado, India desbancó a China como el país más poblado del mundo, según un estudio de la ONU. Esto se produjo después de que la población de China se redujera el año pasado por primera vez desde la década de 1960.
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Para Beijing, la crisis demográfica requerirá reformas dolorosas a un modelo de crecimiento que ha convertido a China en la segunda economía más grande del mundo, incluido el desvío del gasto de infraestructura y propiedad hacia pensiones y atención médica y tratando de encontrar trabajadores más jóvenes para las fábricas. También deberá abordar la grave desigualdad en el sistema de pensiones, en el que muchos residentes urbanos reciben asignaciones mucho más altas que la mayoría de los trabajadores migrantes y los residentes rurales.
“El desarrollo de la población es un tema vital”, dijo el presidente Xi Jinping a cuadros de alto nivel este mes. Hizo hincapié en el nuevo lema del partido de “desarrollo de alta calidad de la población”, que subraya la necesidad de mejorar el cuidado y la educación de los niños y reducir la carga de criar a las familias.
“Lo que ves en Rudong es solo el comienzo”, dijo Huang Wenzheng, investigador principal del Centro para China y la Globalización. “Rudong puede convertirse algún día en una ciudad fantasma”.
Cuando se introdujo la política del hijo único, la gente esperaba que ayudaría a aliviar la pobreza en las densamente pobladas casas de la aldea de Rudong al reducir el número de bocas que alimentar.
“Nadie tenía nada para comer en la década de 1960”, dijo Wu Aiping, un empresario que dirige otro centro de cuidado de ancianos, el Hogar de Cuidado de Ancianos Huayuantouju, en Rudong.
Con el tiempo, la política del hijo único se arraigó y el tamaño de la familia disminuyó. En la década de 1980, a medida que crecía la economía de China, los jóvenes también comenzaron a dejar Rudong por trabajos más lucrativos en Shanghái y otras ciudades del este.
En 2016, China finalmente abandonó la política del hijo único cuando las tasas de fertilidad se desplomaron. Pero ya era demasiado tarde para Rudong. En la década que terminó en 2020, la población del condado disminuyó casi un 12 por ciento a unas 880.000 personas. Su ingreso disponible para 2022 de 43.645 yuanes (6.315 dólares) por persona, si bien es alto en comparación con el resto de China, está por detrás del resto de la próspera provincia de Jiangsu en más del 12 por ciento.
Los ancianos están aún más empobrecidos. Muchas personas mayores en Rudong dicen que sus pensiones son de 300 yuanes o menos al mes. Si bien dicen que no es suficiente, aún supera lo que el FMI dijo en 2021 que era el pago promedio mensual de pensión rural de Rmb170. Esto está por debajo de la línea de pobreza rural absoluta de Rmb192 por mes establecida por el gobierno central.
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La mayoría de los residentes rurales ancianos pobres son reacios a pedir dinero a sus hijos debido al aumento del costo de vida en China. Debido a la política de hijo único, algunas parejas jóvenes tienen que cuidar hasta ocho abuelos y cuatro padres además de su propia descendencia.
Como resultado, muchas personas mayores se ganan la vida a duras penas de cualquier manera posible. Bajo la sombra de la pagoda del Templo Guoqing de Rudong, de 1200 años de antigüedad, una vendedora de incienso de 77 años dijo que recibió una pequeña pensión del estado pero que trabajaba porque no quería ser una “carga” para su hijo.
Un conductor de triciclo de 64 años dijo que ahora era demasiado mayor para ejercer su antiguo oficio de carpintero. “Nadie me quiere”, dijo.
Todavía se ven agricultores ancianos en los campos alrededor de Rudong. “Es bueno que estos viejos trabajen”, dijo el supervisor de un grupo de trabajo de personas de más de 70 años. Estaban cavando un campo sembrado de cebollas y les pagaban Rmb8 por hora. “Si se quedan en casa, se enferman rápidamente”, agregó el supervisor.
Muchos empleadores y autoridades locales esperan atraer a trabajadores más jóvenes para lo que el gobierno dice que será la “década dinámica” de Rudong, pero escasean. Como resultado, ofrecen incentivos, desde salarios más altos hasta viviendas subsidiadas.
Un cartel en una bolsa de trabajo que anuncia trabajo en una de las fábricas de Rudong, una planta dirigida por el grupo irlandés de alimentos, bebidas y productos farmacéuticos Kerry, dice que los trabajadores varones más jóvenes pueden postularse para puestos de operador de máquinas con un salario mensual de 6.500 yuanes o más. Esto se compara con los 5.800 yuanes ofrecidos a trabajadores varones no calificados de 40 a 55 años.
En un nuevo desarrollo de viviendas en la ciudad, los agentes de ventas dijeron que el gobierno local ofreció descuentos para los compradores de viviendas que tenían un doctorado, una maestría o calificaciones técnicas o eran familias con dos hijos.
Estos incentivos locales se repiten a nivel nacional.
Una agencia gubernamental ha lanzado proyectos piloto en 20 ciudades para construir una “nueva era de la cultura del matrimonio” para “fomentar la maternidad”, informaron los medios estatales. Beijing también ha anunciado iniciativas para tomar medidas enérgicas contra las dotes y las bodas extravagantes para reducir el costo del matrimonio.
Algunas ciudades están entregando pagos en efectivo para las familias que tienen un tercer hijo, mientras que otras están ampliando las licencias de maternidad y paternidad. Muchos están subsidiando programas de asistencia para la fertilidad como la FIV en el marco de los programas de seguro nacional.
Pero los analistas se preguntan si las iniciativas fragmentadas serán suficientes para proteger a la economía de China del declive demográfico, que algunos anticipan podría reducir el crecimiento del producto interno bruto en un punto porcentual al año hasta 2035.
Al ritmo actual, China tendrá solo un trabajador por cada jubilado para fines de siglo, en comparación con los cuatro actuales, dijo Bert Hofman, director del Instituto de Asia Oriental de la Universidad Nacional de Singapur.
Para compensar esto, el gobierno debe incentivar gradualmente a las personas a trabajar más allá de la edad de jubilación actual, que es de 50 años para las mujeres y 60 para los hombres, y alentar una mayor migración de su población rural, aún numerosa, hacia trabajos urbanos más productivos, según Hofman. .
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Los formuladores de políticas también deben expandir las pensiones privadas y mejorar el sector de la salud. “Se necesita un paquete de reforma integral que reúna todas estas cosas”, dijo Hofman.
Hasta que se lleven a cabo tales reformas, los condados semirrurales como Rudong tendrán dificultades para cuidar a sus ancianos.
La empresaria Wu dijo que su hogar de ancianos Huayuantouju se mantuvo a flote atrayendo a residentes de ciudades vecinas como Shanghái y Nanjing, que tienen pensiones más altas.
Al mostrar a los visitantes la casa, cuyas modestas habitaciones están decoradas con retratos del presidente Xi y la primera dama Peng Liyuan, Wu dijo que quería construir una extensión en un terreno de cultivo vecino. “No hay escasez de demanda”, dijo Wu.
Aún así, incluso su negocio está luchando por operar debido a la escasez de personal causada por la disminución demográfica. “Es un trabajo demasiado bajo para los jóvenes en estos días ayudar a los ancianos a bañarse”, dijo.