Iba a ser el comienzo de la temporada de siembra de primavera en una de las regiones agrícolas más fértiles de Ucrania. Luego vinieron los rusos.
Al llegar a una gran granja cerca de la ciudad sureña de Kherson la semana pasada, los soldados tomaron todo lo que pudieron, extrajeron combustible de los tanques de los tractores, extrajeron 30 baterías y robaron tres generadores diesel. Luego se apoderaron del jeep y de dos camiones del granjero y se los llevaron.
“Estaba a punto de comenzar a trabajar en sus campos, y ahora está inmovilizado”, dijo Serhiy Rybalko, un concejal local que ha estado en estrecho contacto con el agricultor desde la redada rusa.
Un ataque a un pueblo cercano fue mucho peor. Allí, las tropas abrieron fuego con ametralladoras contra una flota de cosechadoras y pulverizadores de cultivos nuevos. “Fue pura barbarie”, dijo Rybalko.
Rybalko y sus amigos están experimentando de primera mano la ocupación rusa del sur de Ucrania. Para muchos de ellos, ha causado enormes trastornos, ya que se roban los equipos, se bloquean las carreteras y se rompen las cadenas de suministro. Los productores de leche se ven obligados a deshacerse de la leche porque los intensos combates han cerrado las plantas locales de procesamiento de leche.
Para otros, la amenaza es nada menos que existencial. La semana pasada, se filmó a soldados rusos llevándose a Ivan Fedorov, alcalde de la ciudad de Melitopol, una ciudad a unos 230 kilómetros al este de Kherson que también está bajo ocupación rusa.
Las autoridades dicen que su único delito fue negarse a colaborar con el ejército ruso y que ahora está detenido bajo sospecha de “terrorismo”. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, describió su secuestro como un “crimen contra la democracia”.
El sábado, cientos de lugareños se reunieron frente al cuartel general del ejército ruso en Melitopol para exigir la liberación de Fedorov; las autoridades ucranianas dicen que fue liberado el miércoles por las fuerzas especiales de Ucrania.
Surgieron noticias de que otro alcalde, Yevhen Matveyev, de Dniprorudne, más al norte en el río Dnieper, también había sido detenido.
“Al no obtener ningún apoyo local, los invasores se vuelven terroristas”, tuiteó el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba.
La ofensiva de Vladimir Putin en Ucrania se ha desacelerado en los últimos días y, aunque sus fuerzas han asediado el puerto de Mariupol, en el sureste del país, y han sometido a centros urbanos como Kharkiv en el noreste a bombardeos despiadados, todavía tienen que capturar una sola ciudad grande.
Pero en el sur la campaña rusa ha tenido más éxito. En los primeros días de la invasión, las tropas rusas se desplegaron hacia el norte desde Crimea, la península anexada por Rusia en 2014, y ocuparon una serie de ciudades que se extendían desde Kherson en el Mar Negro hasta Berdyansk en el Mar de Azov.
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Las tropas rusas se paran en la distancia mientras los civiles ucranianos organizan una protesta en Kherson © Social Media Video/Reuters
Los manifestantes toman las calles en Kherson mientras las tropas rusas observan desde la distancia © Social Media Video/Reuters
Algunos de los planificadores de guerra de Putin pensaron que las tropas rusas serían bienvenidas como libertadoras en esta parte de Ucrania, cuyo gran número de hablantes de ruso tienen una fuerte afinidad cultural con la Madre Rusia.
Han tenido un rudo despertar. Desde que comenzó la invasión, ciudades como Kherson han sido sacudidas por manifestaciones pro-ucranianas. Miles ondean banderas ucranianas, cantan el himno nacional y lanzan maldiciones a los soldados rusos, algunos de los cuales responden disparando por encima de la multitud.
El fin de semana pasado, el objeto de la ira de los manifestantes fue un plan ruso para declarar una “República Popular de Kherson”, en la línea de los estados separatistas prorrusos de Donetsk y Luhansk formados en el este de Ucrania en 2014. Una reunión convocada apresuradamente de Kherson consejo regional bloqueó la propuesta.
“Votamos en contra e insistimos en que Kherson es Ucrania”, dijo por teléfono el alcalde de la ciudad, Ihor Kolykhaiev, al Financial Times. “Todos continuaremos trabajando en el marco de la ley ucraniana”.
El propio Kolykhaiev desató la controversia al aceptar trabajar bajo las órdenes de los ocupantes rusos. Otros se han negado a hacerlo, entre ellos Oleksandr Tulupov, alcalde de Henichesk, quien renunció la semana pasada junto con todo su equipo ejecutivo.
Otros más han huido al territorio controlado por Ucrania. “Todavía estoy haciendo mi trabajo, pero a distancia”, dijo Vadym Gayev, alcalde de Novopskov, al FT. “Todavía tengo el sello de la ciudad, así que soy el único que puede firmar todos los documentos financieros”.
En la práctica, la mayoría de las ciudades siguen funcionando como antes de la invasión. Los rusos tienen poco interés en la operación de hospitales y escuelas, prefiriendo externalizar eso a los locales.
Pero han sido mucho más minuciosos en su acercamiento a los medios, apagando la televisión ucraniana en las áreas que controlan y reemplazándola con canales de televisión estatales rusos.
También han ido tras periodistas críticos. Lyudmila Denisova, comisionada parlamentaria de derechos humanos de Ucrania, acusó a los rusos de “imponer un régimen de terror y censura” en los territorios ocupados. En Berdyansk, las fuerzas rusas estaban “hostigando e intimidando a los periodistas” amenazando a sus familias, escribió en Facebook.
Los lugareños dijeron que las fuerzas rusas arrestaron a un periodista, Oleg Baturin, en la ciudad de Kakhovka el sábado. Baturin, que trabajaba para el periódico Noviy Den, “escribió material sobre los rusos, los ocupantes, en el distrito”, dijo Ivan Antipenko, un reportero de Kherson que huyó de la ciudad pero está en contacto con los residentes. Otro periodista, Sergiy Tsihip, también desapareció el sábado de la cercana Nova Kakhovka.
Con los periodistas pro-ucranianos marginados o encarcelados, la televisión local está produciendo propaganda del Kremlin. Las tropas rusas han llevado ayuda humanitaria a ciudades como Kherson y Berdyansk, y los equipos de televisión rusos han estado presentes para filmar la entrega.
Serhiy Kolyada, un artista de Kiev cuya madre vive en Berdyansk, dijo que ella le dijo que los programas de noticias de la televisión local ahora estaban llenos de informes sobre los convoyes de ayuda rusos. “La gente toma la ayuda y dice ante la cámara lo agradecidos que están, lo felices que están de ser rusos, parte de Rusia”, dijo.
Kolykhaiev, el alcalde de Kherson, dijo que los ciudadanos inicialmente se mostraron reacios a aceptar la ayuda, pero que la desesperación los llevó a hacerlo. Debido a que ningún producto puede ingresar a la ciudad desde el territorio controlado por Ucrania, dijo, «los químicos se están quedando sin medicamentos, las estaciones de servicio no tienen combustible y las reservas de alimentos se están agotando».
La escasez está llevando a la gente de Kherson y sus alrededores a un estado de limbo ansioso, agregó. “De jure somos Ucrania, pero de facto estamos completamente aislados por las tropas rusas”, dijo.