Hace poco, llevaba unos cinco minutos charlando con un hombre entre bastidores en un evento, cuando le pregunté con naturalidad: «¿Y qué haces entonces?». Mientras me explicaba humildemente que suele hacer cosas «en el escenario y esas cosas», de repente me di cuenta, para mi horror, de que estaba hablando con un actor muy famoso. Pero tan pronto como empecé a ponerme colorada y a decir cosas como «Oh, sabía que te reconocía» (una mentira), el actor perdió el control del minipastel que intentaba llevarse a la boca y lo lanzó al aire. Cayó al suelo, con el lado helado hacia abajo. «Oh, Diosmurmuró.
Después de traerle otro, empecé a contarle las muchas otras cosas embarazosas que me habían pasado ese día (habían sido varias). Mientras intercambiábamos anécdotas, empecé a notar un fenómeno peculiar: ninguna de las cosas que nos avergonzaban había causado sufrimiento a nadie más. Todo lo contrario, de hecho. Este actor probablemente disfrutaba mucho hablando con alguien que, por una vez, no sabía quién era; yo estaba ciertamente aliviado de que una mini-torta poco cooperativa me arrebatara la atención de manera tan teatral.
Los investigadores han sugerido que la vergüenza es similar a una «disculpa no verbal y un gesto de apaciguamiento». Pero esto me parece un poco extraño. Después de buscar en Internet los momentos más embarazosos (braguetas desabrochadas, saludar con la mano a alguien que en realidad no te estaba saludando, intentar pasar a alguien mientras ambos se mueven repetidamente en la misma dirección, una falda que se sube y revela ropa interior), ninguno de ellos es realmente algo que requiera una disculpa o algún tipo de «apaciguamiento».
Esto no quiere decir que el dolor emocional de la vergüenza no sea tan intenso como el que experimentamos cuando hemos hecho daño a alguien de verdad. Aunque el sentimiento puede ser más superficial, a menudo es más agudo y duradero. De hecho, el poder de la vergüenza es tan fuerte que puede hacer que nos comportemos de manera bastante irracional, incluso inmoral: Los investigadores señalanEl miedo a sentirse incómodo puede ser lo suficientemente fuerte como para impedirnos intervenir en situaciones de emergencia o realizar controles de salud vitales.
En definitiva, la vergüenza no es más que la desagradable sensación de haber hecho algo que daña la imagen que imaginamos que los demás tienen de nosotros. ¿Cuál podría ser entonces el propósito, o incluso la explicación evolutiva, de un malestar tan irracional y doloroso?
Este es un tema sobre el que el propio Charles Darwin reflexionó: “Sonrojarse es la expresión más peculiar y más humana de todas”. escribió en 1872 en La expresión de las emociones en el hombre y en los animalesSin embargo, Darwin parecía incapaz de proporcionar una explicación real para ello: “Hace sufrir al que se ruboriza y hace sentir incómodo al que lo observa, sin que sea de la menor utilidad para ninguno de los dos”.
Darwin escribió que el “elemento esencial” de los diversos sentimientos que desencadenan el rubor es la “autoatención”, y explicó que “no es el sentimiento de culpa, sino el pensamiento de que los demás piensan o saben que somos culpables lo que nos pone colorados”. Y, sin embargo, aunque habló mucho de la vergüenza, Darwin nunca habló de la “pena”.
La palabra en sí entró en el vocabulario. A finales del siglo XVIIy sin embargo parece haberse vuelto mucho más frecuente en los tiempos modernos, mientras que la palabra «vergüenza» se ha movido en la dirección opuesta. En 1800, la palabra «vergonzoso» aparecía ocho veces más a menudo en la literatura en lengua inglesa que la palabra «vergonzoso», según Google. Visor de Ngram; en 2022, la palabra “vergonzoso” apareció con el doble de frecuencia.
Tal vez no sea sorprendente que, dada la forma en que las sociedades occidentales han pasado de culturas colectivistas a otras más individualistas y seculares, hayamos reemplazado la vergüenza por el bochorno. A medida que nuestra identidad se ha ido configurando menos a partir de los roles que nos asigna la sociedad y se ha ido conectando más con nuestra “marca personal”, parece que nos hemos preocupado cada vez más por las cosas que dañan esa marca en lugar de por las que dañan a los demás.
La vergüenza suele ser difamada como una emoción negativa e inútil. No lo es. Sentir vergüenza por cosas que están fuera de nuestro control puede no ser útil, pero sentirla por cosas que hemos hecho mal significa que estamos asumiendo la responsabilidad. A finales de 2022, me sorprendió la falta de responsabilidad asumida por el ahora condenado estafador de criptomonedas Sam Bankman-Fried. No dejaba de hablar de lo «avergonzado» que estaba por haber perdido 8.000 millones de dólares del dinero de otras personas. Nunca mencionó la vergüenza.
Los momentos embarazosos pueden humanizarnos y unirnos entre nosotros. Los estudios incluso han demostrado que quienes muestran signos de ello tienden a ser más confiables que quienes no los muestran. Puede que no tenga mucho peso moral, pero todos nosotros, desde adolescentes torpes hasta actores famosos, hemos pasado por eso. No quisiera avergonzar a nadie por eso.