Boris Johnson permitió que las cámaras ingresaran a la sala del gabinete el martes; él puede haber deseado que se hubieran quedado afuera, mientras la lente barría alrededor de un elenco de ministros de rostro sombrío, digiriendo el fiasco autoinfligido que amenazaba con abrumar al primer ministro.
La relación de Johnson con la verdad volvió a dominar las noticias, después de que se supo que el primer ministro había sido informado personalmente sobre las denuncias pasadas de conducta sexual inapropiada por parte del ahora deshonrado exdirector adjunto conservador Chris Pincher.
En cuestión de horas, el secretario de salud Sajid Javid renunció al gabinete, seguido poco después por el canciller Rishi Sunak, incapaz de seguir sirviendo bajo un hombre cuyos valores y juicio ya no respetaban.
Número 10 había pasado los últimos días negando que Johnson estuviera al tanto de «acusaciones específicas» sobre Pincher. También lo habían hecho varios ministros, enviados a entrevistas con medios de difusión hostiles, armados por Johnson con versiones incompletas o inexactas de la verdad.
“Una imagen vale más que mil palabras”, dijo un alto funcionario tory, estudiando la sombría escena alrededor de la mesa del gabinete. Thérèse Coffey, la secretaria de Trabajo y Pensiones a quien se le había encomendado la poco envidiable tarea de defender a Johnson el domingo, miró al primer ministro.
Dominic Raab, viceprimer ministro, soportó una tórrida «ronda mediática» el martes, insistiendo en que Johnson no había sido informado sobre las acusaciones de Pincher, solo para descubrir poco después que no era así.
Más tarde, Johnson se involucró en conversaciones de crisis con sus asesores cuando surgieron rumores de renuncias del gobierno. «Es un fin de siglo momento”, dijo un ex ministro. “Es la combinación de incompetencia y deshonestidad lo que la gente no puede soportar”.
Johnson, como muchos otros primeros ministros antes que él, fue al salón de té de la Cámara de los Comunes para saludar a sus deprimidos parlamentarios, con la esperanza de obtener apoyo. Pero durante el día, el apoyo fue decayendo; Los parlamentarios informaron que se estaban redactando nuevas cartas para enviar a los grandes conservadores, expresando su falta de confianza en Johnson.
Pincher renunció como subjefe de látigo el jueves pasado después de admitir que se «avergonzó» a sí mismo ya otros al emborracharse en un club privado de miembros en Londres; fue acusado de manosear a dos hombres. Más tarde fue suspendido del Partido Conservador.
Le correspondió a Michael Ellis, ministro de la Oficina del Gabinete, explicar a los parlamentarios por qué Downing Street había insistido repetida e incorrectamente en que el primer ministro no había recibido «acusaciones específicas» relacionadas con Pincher antes de que lo nombrara jefe adjunto en febrero.
Ellis dijo que Johnson “no recordaba de inmediato” que le dijeran en 2019 que la Oficina del Gabinete había investigado y confirmado una queja sobre el comportamiento inapropiado de Pincher, quien era ministro del Ministerio de Relaciones Exteriores en ese momento. Una vez que recordó, el primer ministro le dijo a la oficina de prensa de Downing Street.
El hecho de que Johnson no recordara los hechos una vez más colocó a su portavoz oficial, un funcionario financiado por los contribuyentes para proporcionar información precisa, en una posición denigrante.
Al comienzo de la sesión informativa regular del martes de los periodistas de Westminster, la primera pregunta al portavoz de Johnson fue: «¿Va a decir la verdad?» El vocero dijo que siempre buscará “brindar la información que tengo disponible al momento de cada reunión”.
La familiaridad de Johnson con la verdad ya es objeto de una investigación por parte del comité de privilegios de la Cámara de los Comunes, que analiza si el primer ministro engañó deliberadamente a los parlamentarios sobre el escándalo de partygate.
Ha sido despedido dos veces por mentir en su carrera: en la primera ocasión The Times lo despidió como periodista por inventar una cita. En el segundo, fue retirado del equipo de la banca delantera conservadora por mentir sobre una relación extramatrimonial.
El ministro conservador Lord Nicholas True leyó una declaración en la cámara alta el martes defendiendo el compromiso del gobierno con altos estándares en la vida pública, en la que parecía apenas capaz para creer lo que estaba diciendo. La baronesa Natalie Evans, líder conservadora en la Cámara de los Lores, se unió a las risas.
Pero para los ministros del gabinete, la conducta de Johnson no es motivo de risa. William Wragg, presidente conservador del comité de administración pública de los Comunes y crítico de Johnson, los instó a “considerar sus posiciones”. “No es una cuestión de sistemas sino de criterio político”, dijo. “Ese juicio político no se puede delegar”.
Caroline Johnson, una parlamentaria conservadora que no es conocida por atacar a Johnson, preguntó en la Cámara de los Comunes por qué la policía no había investigado las acusaciones de Pincher en 2019, por qué no había sido despedido en ese momento y por qué Johnson le dio otro trabajo como jefe adjunto.
La admisión de Johnson de que sabía sobre las acusaciones de Pincher siguió a una intervención de Lord Simon McDonald, el ex alto funcionario del Foreign Office, quien acusó a Downing Street de ocultar la verdad.
Incluso entre los partidarios del primer ministro, la carta abrasadora de McDonald’s ha generado temores sobre si podrá sobrevivir. Un parlamentario tory dijo: «Incluso entre los más súper leales al primer ministro, ahora existe la sensación de que se ha ido, y tiene que irse ahora antes de que inflija más daño al partido».
Algunos parlamentarios predijeron que las elecciones de la próxima semana para el ejecutivo del comité de conservadores conservadores de 1922 darían como resultado una «barrida limpia» para los candidatos que quieren destituir al primer ministro a través de un voto de censura. Eso requeriría un cambio en las reglas del partido. “No veo que haya una ‘lista de leales a Boris’”, dijo un ex ministro del gabinete. «¿Quién estaría en eso?»
El parlamentario conservador Anthony Mangnall, otro crítico de Johnson, dijo que los ministros deberían desconectar a Johnson ahora. “Es hora de que los colegas del gabinete reconozcan el daño atroz que el primer ministro está causando al partido, al gobierno y al país”, dijo.
Los rostros de esos ministros sentados alrededor de la mesa del gabinete sugirieron que algunos ya estaban lidiando con ese dilema. Al cierre del martes, el gabinete de Johnson se estaba desintegrando y con él, quizás, su control del poder.