A medida que aumenta las sanciones a la economía de Rusia, la Comisión Europea ha propuesto sacar al banco más grande del país del sistema de pagos global Swift que facilita el comercio por valor de billones de dólares todos los días.
Según los planes, Sberbank, junto con otros dos bancos, Credit Bank of Moscow y Russian Agricultural Bank, se desconectaría de Swift, que actúa como un servicio de mensajería interbancaria.
Los anuncios se hicieron el miércoles como parte de un paquete de sanciones propuesto que incluía una prohibición gradual de las importaciones de todo el petróleo ruso a la UE en represalia por la invasión de Ucrania por parte de Moscú.
“Golpeamos a bancos que son sistémicamente críticos para el sistema financiero ruso y la capacidad de Putin para llevar a cabo la destrucción”, dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, al Parlamento Europeo en Estrasburgo. “Esto solidificará el completo aislamiento del sector financiero ruso del sistema global”.
Los movimientos siguieron a la decisión de la UE en marzo de eliminar a otros siete prestamistas rusos, incluido VTB, el segundo banco más grande del país, de Swift. En total, los 10 bancos representan más del 60 por ciento del mercado bancario de Rusia, con Sberbank controlando un tercio del sector.
Pero mientras las sanciones occidentales tienen como objetivo desestabilizar la economía de Rusia y asfixiar los fondos para la maquinaria de guerra de Vladimir Putin, las últimas medidas contra el sistema financiero tendrán un impacto limitado, según personas del sector.
Crucialmente, dicen, Gazprombank, el tercer prestamista más grande del país y una subsidiaria de la compañía energética estatal Gazprom, podrá permanecer en Swift. El banco, que representa el 7 por ciento del mercado bancario de Rusia, es el actor más importante en la facilitación de pagos para las exportaciones rusas de petróleo y gas.
“Lógicamente, esto significa que el papel de Gazprombank en la facilitación de los pagos de petróleo y gas se fortalecerá: este es el único banco de infraestructura ruso que ahora no está sujeto a sanciones”, dijo un ejecutivo bancario ruso.
Gazprombank ha evitado ser objeto de sanciones de la UE. Se añadió a la lista de sanciones del Reino Unido en marzo, pero desde entonces el gobierno británico ha concedido una licencia hasta finales de mayo que permite al banco seguir recibiendo pagos para permitir el flujo de gas ruso a la UE.
La UE aún tendría la opción de eliminar a Gazprombank de Swift en una fecha posterior y esto causaría el mayor daño financiero a las exportaciones de Rusia, dijeron analistas. Pero esto se ve como una opción nuclear en Bruselas, ya que Europa depende de Rusia para obtener más del 40 por ciento de su suministro de gas natural y el 26 por ciento del petróleo.
Swift, una organización con sede en Bruselas propiedad de sus miembros y supervisada por los bancos centrales del G10, desempeña un papel fundamental en la banca mundial, con más de 11 000 instituciones financieras que utilizan el sistema.
Sin embargo, ser eliminado de Swift en esta etapa no afectaría demasiado a Sberbank, según el ejecutivo bancario ruso. «Dado que Sberbank ya está bajo sanciones, con solo una cantidad limitada de pagos provenientes de fuera de Rusia, no veo esto como un gran problema», agregaron.
El prestamista controlado por el estado, cuyas raíces se remontan a un decreto de 1841 del emperador Nicolás I, es el segundo banco más grande de Europa por número de clientes con 102 millones, la mayoría de los cuales residen en Rusia.
Si bien Sberbank una vez tuvo la ambición de expandirse internacionalmente, tuvo que volver a concentrarse en dominar su mercado interno después de haber sido golpeado por una serie de sanciones en los últimos meses. En las horas posteriores a la invasión rusa de Ucrania, Washington desconectó a Sberbank y a 25 subsidiarias del sistema financiero estadounidense y restringió su acceso a las transacciones en dólares estadounidenses.
Las medidas provocaron una corrida en los depósitos de los clientes en las filiales extranjeras de Sberbank y el negocio austriaco del banco entró en liquidación ordenada el miércoles.
La unidad austriaca fue el primer banco en quebrar tras las sanciones a Rusia, ya que el sistema de garantía de depósitos de Austria la colocó bajo medidas especiales en marzo.
El banco empleaba a más de 3.800 personas y operaba 187 sucursales en toda Europa central, con activos de 12.900 millones de euros y 770.000 clientes, según sus últimos documentos corporativos públicos.
Sberbank no respondió a una solicitud de comentarios.
Incluso eliminar Sberbank y otros bancos de Swift no les impediría realizar transacciones transfronterizas, pero hacerlo sería más costoso y arduo. Las transacciones en el extranjero se basarían en el uso de herramientas de comunicación menos eficientes, como el correo electrónico y el télex.
El banco central ruso también se ha preparado para tales medidas en los últimos años al establecer un sistema de mensajería alternativo, que es ampliamente utilizado en Rusia y por un pequeño número de prestamistas extranjeros.
Sin embargo, una preocupación para los banqueros occidentales y los reguladores financieros es la posibilidad de ciberataques de represalia en la red de Swift en respuesta a la eliminación de Sberbank, y posiblemente de Gazprombank.
El mes pasado, un alto ejecutivo de un banco europeo le dijo al Financial Times: “Modelamos los ataques cibernéticos contra instituciones como la Reserva Federal, pero creemos que es más probable que un ataque a Swift sea una represalia por el hecho de que los bancos rusos hayan sido expulsados. Eso tendría enormes consecuencias para la red bancaria global”.