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Sobre el papel, la UE debería ser un socio atractivo para muchos países de bajos y medianos ingresos en todo el mundo. Es el mercado más grande del mundo, su modelo social es ampliamente admirado y es menos insistente en la alineación de la política exterior que China o Estados Unidos.
También sobre el papel, América Latina debería ser el lugar más prometedor para que la UE aproveche esta ventaja. La región es culturalmente cercana a Europa, es en gran medida democrática y comparte los valores fundacionales de la UE, y la inmigración desde allí al bloque ha sido relativamente fácil de absorber.
Pero cuando los líderes europeos y latinoamericanos se reúnan esta semana para su primera cumbre en casi una década, sus intentos de colaboración se sentirán como si comenzaran, si no desde el punto de partida, no mucho más allá del punto de partida dos. En el mejor de los casos, el acuerdo comercial UE-Mercosur, en curso durante décadas, recibirá un impulso político hacia la ratificación.
La cumbre probablemente decepcionante es una señal de que la UE no ha contemplado, y mucho menos articulado, qué formas más profundas de relación puede ofrecer a los no miembros más allá de los acuerdos comerciales tradicionales y los acuerdos de asociación.
La pandemia y la guerra de Rusia contra Ucrania despertaron a los líderes europeos sobre la peligrosa dependencia de su continente de otros para los cimientos de su seguridad, desde la energía hasta los microchips. También descubrieron que sus prioridades geopolíticas se compartían menos de lo que podían haber supuesto cuando esto importaba menos.
Entonces, el primer paso para resolver el problema, reconocer que existe, está sucediendo. No antes de tiempo. La construcción de la unidad europea posterior a 1945 en torno a la integración económica condicionó a los líderes a ver el escenario mundial como una plaza de mercado: un lugar para vender exportaciones y obtener materias primas.
Sin embargo, un mercado es tan fácil de dar por sentado que uno se olvida de que requiere fundamentos políticos, que Europa estuvo contenta durante mucho tiempo con permitir que EE. UU. mantuviera. Después de la crisis de 2008, los líderes europeos estaban demasiado consumidos por los problemas internos para adaptarse al creciente abandono de este papel por parte de Estados Unidos.
La pandemia y la guerra han impulsado el concepto de “autonomía estratégica” del presidente francés Emmanuel Macron, pero incluso esto tiene una dosis de solipsismo. Más que una autonomía distante, la UE necesita un compromiso estratégico para que otros países estén más firmemente de su lado.
El descuido del mundo por parte de Europa contrasta con la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, que utiliza la geopolítica y la infraestructura para remodelar los patrones comerciales en su beneficio, incluso haciendo que algunos estados de la UE se vuelvan locos. El hecho de que Beijing no haya tenido un éxito total no significa que haya sido un error intentarlo.
La UE, para ser justos, se está poniendo al día. Su fondo de recuperación de la pandemia, la nueva política energética y el impulso para promover la inversión tecnológica e industrial han enderezado el equilibrio que hizo que algunos estados miembros miraran más amablemente a Beijing que a sus vecinos. La guerra ha reavivado la voluntad política de utilizar las perspectivas de adhesión para moldear a otros a la imagen de la UE. Los difíciles tratos actuales con Turquía deberían ser una advertencia: ese país se estaba reformando hasta que en la década de 2000 se convenció de que la puerta de la UE no estaba abierta de buena fe. La UE no puede permitirse perder Ucrania de la misma manera.
Lo que aún falta es una estrategia comprometida para relaciones profundas con países más allá de los candidatos a miembros concebibles. Esto no es solo una cuestión de, digamos, asegurar suministros críticos de minerales y metales (aunque también es eso). Se trata de dar forma a un mundo en el que la UE siga siendo relevante porque tiene más y más aliados más cercanos en cuestiones globales como la geografía de las cadenas de suministro, las normas tecnológicas, la gobernanza multilateral y el cambio climático.
Esa es una ambición mucho más arriesgada de lo que la UE ha mostrado hasta la fecha. Requeriría una dedicación proporcional de recursos financieros y políticos, y formas de asociación más profundas que los acuerdos comerciales convencionales. Esto podría significar nuevas formas de participación en el propio mercado único o asociaciones de migración a gran escala.
Mientras los líderes de la UE contemplan cómo adaptar sus instituciones a una membresía más grande, también deberían considerar cómo crear vínculos más estrechos con los no miembros remotos. Deben estar a la altura de la ambición de China y apuntar a una economía global lo más centrada posible en Europa. Pero deberían apuntar más alto que Beijing para atraer países, no a través de trampas financieras, sino ofreciendo vínculos más profundos y mutuamente beneficiosos.
Piense en este enfoque de más por más como «la Franja y la Ruta con características democráticas liberales». Eso puede parecer poco realista. Sin embargo, es del más profundo realismo, ya que nada menos puede proteger los intereses de Europa si EE. UU. renuncia al orden liberal basado en reglas después de las elecciones presidenciales del próximo año.