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El escritor es un comentarista científico.
Witchweed, una planta parásita, da más miedo que cualquier trífido ficticio. Se alimenta del sorgo, un cultivo utilizado en toda África para alimentación, construcción y procesamiento industrial, aferrándose a sus raíces y succionando agua y nutrientes.
Las especies dañinas de hierba bruja, un género conocido más formalmente como Striga, arruinan la mayoría de las tierras agrícolas en todo el continente y les cuestan a los agricultores alrededor de 7 mil millones de dólares al año en pérdidas de rendimiento. Los cultivos trampa, plantados para alejar las plagas, y los herbicidas se consideran poco prácticos o algo ineficaces para los pequeños agricultores.
Ahora, investigadores en Kenia están utilizando la herramienta de edición genética Crispr, relativamente barata y accesible, para crear nuevas variedades de sorgo resistente a Striga. Parte de su trabajo se exhibió a principios de este mes en la Conferencia sobre Genoma Animal y Vegetal en San Diego.
Mientras algunas naciones más ricas dudan sobre cómo abordar estos avances, los científicos de los países de ingresos bajos y medios están aprovechando la oportunidad para darle a la agricultura un reinicio genómico específico. “Es un gran testimonio de su ingenio, combinado con la aceptación de que es necesario hacer algo rápidamente, de que estos primeros desarrolladores de la edición genética no se encuentran en la zona rica en recursos. [global] norte”, dice Johnathan Napier, biotecnólogo vegetal de la institución agrícola Rothamsted Research, con sede en el Reino Unido. En un mundo donde la seguridad alimentaria nunca puede darse por sentada, es necesario difundir ese sentido de urgencia.
El proyecto del sorgo editado genéticamente está inspirado en la naturaleza, específicamente en variedades silvestres del alimento básico que portan mutaciones genéticas que confieren resistencia a Striga. Steven Runo, biólogo molecular de la Universidad Kenyatta en Nairobi, está utilizando Crispr para imitar estas mutaciones útiles para crear semillas resistentes, y se planean pruebas de campo para este año. Los científicos de otros institutos de Nairobi están utilizando la técnica para desarrollar maíz resistente a enfermedades y maní resistentes a hongos.
La tecnología puede transformar la agricultura en los países de ingresos bajos y medianos más allá del nivel genómico: los agricultores locales parecen felices, dijo Runo a la revista Nature, de obtener semillas de investigadores regionales en lugar de multinacionales. La difusión global de la tecnología de edición genética puede terminar dispersando el poder comercial actualmente concentrado en los laboratorios corporativos, y plantea la posibilidad de que cultivos editados genéticamente cultivados en África se vendan más allá del continente.
Aunque gran parte del trabajo de Runo está financiado por agencias estadounidenses, Kenia se está beneficiando de una decisión gubernamental en 2022 de considerar los cultivos editados genéticamente como organismos criados convencionalmente en lugar de modificados genéticamente y, por lo tanto, exentos de una regulación más estricta.
La similitud entre la edición de genes y el mejoramiento tradicional ha dado lugar al término «organismo criado con precisión (PBO)», porque Crispr y otras técnicas de edición de genes pueden crear variedades que se pueden lograr mediante generaciones de cruces. Nigeria y Malawi tienen políticas similares a las de Kenia; Argentina, Brasil, China y Estados Unidos se encuentran entre los países que también son permisivos con los cultivos editados genéticamente.
El Reino Unido también ha optado por una regulación ligera desde que abandonó la UE. El año pasado, el parlamento aprobó una ley que permite la cría de precisión (sólo en Inglaterra) y, fundamentalmente, la exime de las onerosas restricciones de la UE en materia de licencias y pruebas que rigen los OGM.
El marco más flexible cubre plantas y animales (excluidos los humanos), creados mediante biotecnología con genomas que podrían haber surgido de forma natural o mediante reproducción tradicional. Por lo tanto, la desregulación no se aplica a los organismos transgénicos, que incorporan genes de especies extrañas y exigen con razón un mayor escrutinio a largo plazo.
Los ministros de la UE reconocen que tratar toda la tecnología genética de la misma manera restrictiva está obsoleto y votaron a principios de este mes para cambiar las reglas, pero dar luz verde a las OBP enfrenta la oposición de los grupos de defensa de los consumidores y el medio ambiente, así como del lobby de los alimentos orgánicos. Los 27 estados miembros necesitarían aprobar un reinicio de amplio alcance que cubra la investigación, los ensayos de campo, las patentes y el etiquetado de los alimentos: una tarea difícil.
Napier cree que el Reino Unido tiene ahora una “oportunidad única en la vida de construir una cadena de valor completamente nueva basada en [PBOs] pero el gobierno necesita ser mucho más audaz. . . tomar ventaja».
Refinar y expandir esta tecnología parece una póliza de seguro sensata en tiempos de incertidumbre. Incluso en una Europa bien alimentada, los economistas hablan de calorflación, el espectro del aumento de los precios de los alimentos a medida que las olas de calor y las sequías merman la oferta, aumentan el deterioro y reducen el valor nutricional.
Reducir el desperdicio de alimentos y diversificar los cultivos puede ayudar, pero ahora también es el momento de alentar el florecimiento de la ciencia del mejoramiento de precisión.