Mientras Europa busca formas de poner fin a su necesidad de petróleo y gas rusos, los funcionarios en Bruselas esperan que algunas de las respuestas se encuentren en su territorio nacional, o, más bien, debajo de él.
La Comisión Europea quiere impulsar la producción de sus propias materias primas necesarias para la energía verde. Sus planes, que aún están en pañales, reducirían las barreras regulatorias a la minería y la producción de materiales críticos como el litio, el cobalto y el grafito, necesarios para parques eólicos, paneles solares y vehículos eléctricos.
Incluso antes de que la guerra de Rusia contra Ucrania creara el riesgo de un cierre total de las exportaciones de gas ruso a la UE, la comisión, que quiere aumentar drásticamente el uso de energías renovables, hizo sonar la alarma sobre los riesgos de depender demasiado de las materias primas importadas.
Para 2030, la demanda de la UE de materiales de tierras raras para turbinas eólicas se quintuplicará, según la comisión, pero se prevé que la oferta mundial solo se duplique. Es probable que la demanda de litio sea casi 60 veces mayor que el consumo actual para 2050, según el Centro Común de Investigación de la UE. La necesidad de cobalto y grafito podría ser casi 15 veces mayor.
“La demanda está aumentando dramáticamente debido a la transición digital y verde de nuestra sociedad [but] con demasiada frecuencia dependemos casi por completo de las importaciones, mientras que la geopolítica de las cadenas de suministro es cada vez más inestable”, dijo el comisario de mercado interior de la UE, Thierry Breton.
Esto requeriría un «debate abierto» sobre más minería, procesamiento, refinación y reciclaje en Europa, dijo Breton. “Preferimos importar de terceros países y cerrar los ojos ante el impacto ambiental y social allí, por no hablar de la huella de carbono de la importación. Pero la minería en Europa no tiene por qué ser un negocio sucio”.
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Sin embargo, los esfuerzos para descubrir grandes reservas de litio en Portugal sugieren lo difícil que será para la UE alcanzar su objetivo.
Se esperaba que la mina Barroso en el noreste de Portugal, una posible piedra angular de la transición de energía verde en Europa, comenzara a producir litio para baterías de vehículos eléctricos en 2020. Pero Savannah Resources, el propietario que cotiza en Londres, se vio obligado a retrasar la fecha de inicio varios veces en espera de la aprobación ambiental. En julio, el regulador de Portugal agregó una fase al proceso, lo que provocó que Savannah reiniciara su lanzamiento de producción nuevamente, esta vez para 2026.
Dale Ferguson, director ejecutivo interino de Savannah, dice que no sorprende que el escrutinio ambiental en la UE sea más largo que en su Australia natal o en los EE. UU.
“No se puede comparar una mina al borde de un desierto remoto en Australia con un proyecto en Europa”, dijo.
Ante obstáculos como los de Portugal, que no ha autorizado un gran proyecto minero durante 30 años, la comisión está trabajando en una propuesta de Ley de Materias Primas destinada a estimular la producción de la UE.
Entre las ideas se encuentran disposiciones para designar proyectos estratégicos clave para permisos acelerados, crear una ventanilla única para autorizaciones de proyectos o medidas para acelerar los procesos legales nacionales cuando hay desafíos. Se basan en las reglamentaciones de la UE que han acelerado los permisos para la infraestructura eléctrica.
A Informe del CCI de 2021 dijo que los recursos potenciales de Europa estaban poco explorados, con la inversión más baja en actividades mineras de cualquier región grande. Los datos sobre las reservas de la UE son confusos.
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Mientras tanto, la demanda está creciendo. El objetivo de la UE es que las energías renovables produzcan el 32 por ciento de la energía del bloque para 2030, pero eso podría aumentar al 40 por ciento o incluso al 45 por ciento si el Parlamento Europeo se sale con la suya en las negociaciones. En 2020, alrededor del 22 por ciento de la generación de energía de la UE provino de fuentes renovables, según la comisión.
Dries Acke, director de políticas de SolarPower Europe, dijo que el organismo de la industria esperaba que las instalaciones de células fotovoltaicas en la UE alcanzaran un máximo histórico de 34 GW este año, frente a los 28 GW en 2021. Pero dijo que el suministro de materias primas y procesadas determinaría la disponibilidad. de productos solares.
Bruselas ha estado trabajando en planes para mejorar la «circularidad» de productos, como las baterías de teléfonos móviles viejas, para que sus metales raros se reutilicen. Pero Cillian Totterdell, líder de políticas climáticas y energéticas de la consultora FleishmanHillard, dijo que la UE también tendría que mejorar su importación o extracción de suministro fresco.
“Es un gran problema asegurar los recursos”, dijo. “No hemos pensado en esto lo suficiente. Desde la perspectiva de la UE, es una locura que la circularidad haya sido la única respuesta, cuando se necesitan más recursos de los que la circularidad puede ofrecer a corto y medio plazo”.
Tal como están las cosas, Europa produce menos del 1 por ciento de las celdas de iones de litio del mundo en comparación con el 66 por ciento de China, según el JRC.
Aún así, no todos los gobiernos de la UE creen que la producción local a gran escala de materias primas críticas es realista o deseable. “Vivimos en Europa, no en China”, dijo un diplomático de la UE, señalando los desafíos legales y la oposición ambiental a los proyectos mineros. “Hay un signo de interrogación sobre hasta qué punto podemos lograr esto y si no es preferible hacerlo con países [outside the EU] que confiamos.”
Si bien Breton ha estado presionando para impulsar la producción nacional, siguiendo una agenda de «autonomía estratégica» similar a las observadas en áreas que incluyen hidrógeno y semiconductores, otros funcionarios de la comisión enfatizan la necesidad de mejores vínculos comerciales fuera de la UE.
Valdis Dombrovskis, comisionado de comercio de la UE, dijo en julio que las presiones geopolíticas estaban “cambiando nuestra perspectiva sobre la política comercial” y que el bloque necesitaba cerrar más acuerdos con “socios de ideas afines” para reforzar su resiliencia económica. Sus objetivos incluyen un acuerdo con Chile, una fuente clave de litio, antes de fin de año y un acuerdo con Australia en la primera mitad de 2023.
Aún así, Ferguson de Savannah dijo que la UE no podía esperar que todas las respuestas vinieran del extranjero. “Necesitamos que algunos de estos proyectos terminen y entren en producción tan pronto como podamos”, dijo.
Información adicional de Andy Bounds en Bruselas
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