Tan escaso es el suministro de dólares en Nigeria en estos días que incluso las grandes aerolíneas internacionales están luchando por repatriar los ingresos de la venta de boletos. Emirates anunció que suspendería los vuelos hacia y desde Nigeria a partir de septiembre, y solo reanudaría los vuelos a Lagos cuando el banco central liberara $ 265 millones de los $ 464 millones estimados que las aerolíneas dicen que estaba sentado.
Los comerciantes de divisas y los inversores dicen que la escasez crónica de dólares de Nigeria, una queja constante de las empresas que operan en el país, se ha convertido recientemente en una crisis. La naira, que cotiza oficialmente a N421 por dólar, ha caído a N700 en el mercado paralelo, y se habla de que podría debilitarse aún más.
“Es realmente una tormenta perfecta”, dijo Iyin Aboyeji, un emprendedor de tecnología financiera en Lagos. “Nadie podría haberlo previsto: baja producción de petróleo y alta demanda de dólares”.
Por el lado de la oferta, los ingresos en dólares del petróleo se han desplomado debido al robo masivo, lo que ha reducido la producción diaria oficial de crudo a 1,1 millones de barriles, muy por debajo de la cuota de la OPEP de Nigeria de 1,8 millones de b/d. Angola ahora ha usurpado a Nigeria como el mayor productor de petróleo de África.
El subsidio a la gasolina de Nigeria, según el cual los propietarios de automóviles disfrutan de uno de los combustibles más baratos del mundo ($0,40/litro), significa que el gobierno federal recibe menos ingresos. Cuanto mayor sea el precio del petróleo, mayor será la brecha entre el precio real y el subsidiado y mayor será la factura para el gobierno. Nigeria gastará un estimado de 9.600 millones de dólares en subsidios al petróleo este año, alrededor del 2 por ciento del producto interno bruto y casi 10 veces la cantidad presupuestada.
Por el lado de la demanda, agosto siempre es un mes crítico porque se estima que 100.000 nigerianos necesitan dólares para pagar la matrícula en el extranjero.
Los partidos políticos también lucharon por obtener dólares para repartir a los delegados en las primarias presidenciales celebradas en mayo y junio, lo que desequilibró aún más la oferta y la demanda. El gobernador del banco central, Godwin Emefiele, pudo haber agravado el problema al advertir a los políticos que aquellos que fueran sorprendidos cambiando nairas por dólares en el mercado negro serían arrestados.
Wilson Erumebor, economista del Nigerian Economic Summit Group, un grupo de expertos, dijo sobre la expansión cada vez mayor en el mercado negro: «Si tuviéramos suficiente suministro de divisas, esto nunca sería un problema».
El colapso de la naira encarece las importaciones, avivando la inflación, que alcanzó un máximo de 17 años del 19,6 por ciento en julio. El banco central ha elevado las tasas de interés en 250 puntos básicos al 14 por ciento desde mayo.
Nigeria tiene un régimen de tipo de cambio complejo y opaco con múltiples «ventanas» de tipo de cambio. El banco central busca manejar la oferta limitada y priorizar la asignación de dólares a áreas de la economía, como la agricultura, que considera prioritarias. El año pasado, el banco dejó de vender dólares a los operadores de casas de cambio para proteger sus reservas limitadas de 38.000 millones de dólares, lo que asustó aún más al mercado.
“El mercado negro es el mercado libre”, dijo Aboyeji, quien agregó que los nigerianos que necesitan dólares para cosas como las cuotas escolares deberían usar el mercado paralelo en lugar de recibir lo que efectivamente son dólares subsidiados a la tasa oficial.
Los inversores se quejan de que el sistema de ventanillas múltiples es innecesariamente opaco. Quienes reciben dólares pueden comprar nairas en el mercado negro en una táctica conocida como «ida y vuelta».
La crisis del dólar de Nigeria tiene su origen en la caída del precio del petróleo de 2014, cuando los precios cayeron un 52 por ciento en seis meses. El gobierno federal, que recauda impuestos por valor de solo el 6 por ciento del PIB, una de las tasas más bajas del mundo, obtiene la mayor parte de sus ingresos y casi el 90 por ciento de sus divisas de las exportaciones de petróleo.
Erumebor de NESG dijo que los problemas de Nigeria se vieron agravados por la falta de exportaciones significativas en sectores distintos al petróleo. Los datos de la agencia nacional de estadísticas sitúan los ingresos por exportaciones no petroleras de Nigeria en 2021 en 16.000 millones de dólares frente a los 145.000 millones de dólares de las ventas de petróleo crudo.
Años de inversión insuficiente en infraestructura petrolera han erosionado la producción, lo que significa que Nigeria no se ha beneficiado de los precios más altos del petróleo resultantes de la invasión rusa de Ucrania. El robo generalizado de petróleo crudo, estimado por la Compañía Nacional de Petróleo de Nigeria en 400.000 barriles diarios, ha reducido la producción. Algunos oleoductos han suspendido sus operaciones, incluida una instalación de Shell que cerró en junio. Las autoridades nigerianas han contratado al gobierno Ekpemupolo, un ex militante en el delta del Níger, para asegurar los oleoductos.
Las otras fuentes de ingreso de divisas de Nigeria también han disminuido. La inversión extranjera directa en 2021 estuvo justo por debajo de los 700 millones de dólares, frente a los 3100 millones de dólares al comienzo del mandato del presidente Muhammadu Buhari en 2015.
Mosope Arubayi, economista de IC Group, una consultora de inversiones, dijo que Nigeria se había vuelto menos atractiva para los inversores extranjeros, en parte debido a la dificultad de repatriar los ingresos.
“El mercado de divisas está muy ajustado en términos de liquidez”, dijo. “Nigeria depende significativamente de las entradas de petróleo, pero necesita otros flujos de capital como las remesas, la mayoría de las cuales no pasan por los canales oficiales”.
Media docena de analistas y ejecutivos entrevistados por el Financial Times, que se negaron a ser identificados por temor a las represalias del banco central, dijeron que las políticas del banco estaban dañando el entorno de inversión.
“No te dan ninguna indicación de cuándo podrás sacar tu dinero del país”, dijo un ejecutivo, y agregó que su empresa no haría más inversiones hasta que se resolviera el asunto. “Los inversores se van”.
Los expertos dijeron que no habrá un cambio significativo de estrategia antes de las elecciones presidenciales que se realizarán en febrero próximo.
Pero Charlie Robertson, de Renaissance Capital, dijo que es posible que el banco central solo esté retrasando lo inevitable. “Frente a las realidades económicas, no tienes los recursos para luchar contra el mercado para siempre”, dijo.