Un petrolero ruso fletado por una empresa de Corea del Sur ha sido visto realizando una transferencia de combustible a un buque chino con destino a Corea del Norte, un raro avistamiento que ilumina el turbio mundo del comercio de petróleo de Asia oriental.
Una investigación conjunta del Financial Times y el grupo de expertos Royal United Services Institute rastreó un envío de petróleo marino desde la costa sureste de Corea del Sur a la zona económica exclusiva de Corea del Norte en virtud de un acuerdo negociado por un misterioso agente marítimo chino.
El progreso del envío, documentado por imágenes satelitales y datos de transpondedores, ilustra la dificultad de imponer sanciones internacionales estrictas a países como Corea del Norte.
El cargamento salió del puerto surcoreano de Gunsan el 20 de noviembre en un petrolero de propiedad rusa llamado Mercury, fletado por una empresa surcoreana. El 25 de noviembre, ingresó al Mar Amarillo entre China y la península de Corea, y el 1 de diciembre ancló durante varias horas junto a un barco de propiedad china llamado Shundlli.
Los datos del sistema de seguimiento automático del Mercury registraron un cambio en la distancia vertical entre la superficie del agua y el punto más bajo del barco, conocido como cambio de calado, después de que se encontró con el Shundlli. Esto sugiere que la carga se descargó durante la reunión, una operación que luego confirmó la compañía surcoreana que fletó el Mercury.
Cuatro días después, el Shundlli, que tiene bandera de Togo, ingresó a la zona económica exclusiva de Corea del Norte, donde ancló en un lugar cerca del puerto de Nampo que, según RUSI, se sabe que se usa para entregas ilícitas de petróleo.
Las imágenes de satélite capturadas por la empresa estadounidense de observación de la Tierra Planet Labs y vistas por FT muestran al Shundlli junto a otro barco en la ZEE de Corea del Norte. Los expertos de RUSI dijeron que era muy probable que se tratara de una transferencia de barco a barco a un barco de Corea del Norte. El Shundlli no transmite su calado, pero sus datos de ubicación mostraron que estuvo en la ZEE de Corea del Norte durante varios días. El barco con el que se encontró no estaba transmitiendo ningún dato en absoluto.
Si bien las transferencias de barco a barco tienen funciones legítimas, a veces se utilizan para ocultar la procedencia de la carga y las rutas de envío.
Corea del Norte está sujeta a sanciones acordadas en 2017 por el Consejo de Seguridad de la ONU que limitan las transferencias de petróleo al país a 500.000 barriles al año, muy por debajo de sus necesidades energéticas. Todas estas transferencias deben informarse a un comité de sanciones de la ONU, pero solo una pequeña fracción se encuentra en la práctica.
El Mercury es propiedad de Niko, una compañía ubicada en la ciudad de Vladivostok, en el extremo oriental de Rusia, que dijo que sus barcos fueron fletados por otras compañías y que no tenía control ni visibilidad sobre lo que hacían bajo contrato.
“En términos simples, nuestro barco se alquila”, dijo Andrei Velikorodnyi, director de Niko. “Cargó la carga en Corea del Sur y, de acuerdo con las instrucciones del fletador, se supone que debe abastecer a los barcos pesqueros surcoreanos y chinos en el Mar Amarillo”, agregó, refiriéndose al proceso de reabastecimiento de combustible de los barcos en el mar.
Velikorodnyi compartió con el FT un contrato que mostraba que el Mercury había sido fletado por una empresa surcoreana llamada Eastern Pec. Eastern Pec confirmó que había fletado el Mercury y realizó una transferencia de barco a barco con el Shundlli como parte de un acuerdo con un «agente chino» con sede en Corea del Sur para suministrar combustible a los barcos pesqueros chinos.
Eastern Pec dijo que era la primera vez que trabajaba con el agente marítimo chino, a quien se negó a nombrar, citando las leyes de protección de datos de Corea del Sur.
Eastern Pec agregó que el agente había negado que el cargamento fuera llevado a la ZEE de Corea del Norte, pero no había dado cuenta de su paradero. La compañía dijo que había recibido una carta de garantía del capitán del Shundlli confirmando que la carga “nunca será transferida” a una entidad relacionada con Corea del Norte.
Según una copia de la carta de garantía proporcionada al FT por Niko, firmada el día de la transferencia entre Mercury y Shundlli, la contraparte de Eastern Pec era una empresa con sede en Shanghái llamada Met Ocean Co Ltd.
En la carta, Met Ocean “se compromete a no realizar entregas a barcos relacionados con Corea del Norte en el envío de petróleo, y acepta[s] asumir la responsabilidad legal en caso de incumplimiento”.
“Nos mantendremos continuamente [by] la ley y todas las sanciones”, dijo Eastern Pec. “A pesar de nuestros mejores esfuerzos para evitar esta situación, lamentamos mucho habernos encontrado [it]. Cooperaremos fielmente si [an] investigación [be] llevada a cabo por [the] autoridades.» Eastern Pec no respondió a una solicitud de comentarios sobre la autenticidad de la carta de garantía.
Una empresa llamada Met Ocean aparece en la filtración de los Papeles de Panamá de millones de archivos de Mossack Fonseca, una de las mayores firmas de abogados offshore. Met Ocean figura como registrado en las Islas Vírgenes Británicas, con accionistas conectados a direcciones en Shanghái.
Met Ocean no parece tener un sitio web, pero las solicitudes de comentarios de dos direcciones de correo electrónico asociadas no recibieron respuesta. El FT también habló por teléfono con una persona que figura en línea como contacto de la empresa, quien confirmó su identidad y su participación en la industria del transporte marítimo, pero se negó a discutir el contenido de esta historia.
Joseph Byrne, investigador de RUSI, dijo que los movimientos del Shundlli se parecían mucho a los de otros barcos que anteriormente habían estado involucrados en envíos ilícitos de productos petrolíferos a Corea del Norte.
Agregó que todas las transferencias de barco a barco entre barcos norcoreanos y no norcoreanos estaban prohibidas debido a una prohibición general impuesta por la ONU. “No importa si está transfiriendo petróleo o agua, si transfiere cualquier producto a un barco con bandera de Corea del Norte, es una violación de las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU”, dijo Byrne.
Según los registros judiciales chinos, bajo la propiedad anterior, el Shundlli estuvo involucrado en el contrabando de productos derivados del petróleo a China entre 2017 y 2019 como parte de un esquema para evadir impuestos de importación.
La embarcación ahora es propiedad de una empresa registrada en Hong Kong llamada Hongkong Great Star Development, que no respondió a una solicitud de comentarios presentada a través de una empresa separada en la ciudad que actúa como secretaria de la empresa.
“Los buques norcoreanos o los que se dedican a violar las sanciones son operados regularmente por complejas redes de empresas fachada que dificultan establecer a sus verdaderos beneficiarios”, dijo Byrne, y agregó que los envíos ilícitos de petróleo a Corea del Norte eran más comúnmente abastecidos por buques que operan desde taiwaneses. puertos
Go Myong-hyun, investigador principal del Instituto Asan de Estudios Políticos en Seúl, dijo que las transferencias de productos petroleros a Corea del Norte desde Corea del Sur eran «raras, pero no desconocidas».
Hugh Griffiths, excoordinador del panel de la ONU que supervisa las sanciones de Corea del Norte, dijo que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur respaldó un paquete de mejores prácticas para el cumplimiento en 2018, pero que las “pequeñas empresas sin los estándares adecuados” continuaron comercializando combustible.
Velikorodnyi, el director de Niko, dijo que se había quedado “bastante impresionado” al saber del FT sobre las actividades de su petrolero. Niko todavía estaba «resolviendo lo que sucedió», dijo.
Información adicional de Primrose Riordan en Hong Kong y Xueqiao Wang en Shanghai