El comité especial se ha alineado; los barriles de pólvora seca financiera están listos; han comenzado las conversaciones con posibles postores de compra. Finalmente, parece que está en marcha el proceso de subasta que podría trazar un nuevo rumbo para Toshiba, el Japón industrial y los negocios de capital privado en Asia.
Pero casi no lo fue.
Una versión caritativa de las cosas sería que Toshiba, una obra maestra industrial de 146 años que se imagina a sí misma como la «Mona Lisa», pero que más a menudo se presenta como «El Grito», ha llegado a este importante hito a través de la ruta escénica.
Otro punto de vista, dado que las vistas en el camino han incluido fraude contable, un roce con la bancarrota, múltiples renuncias de directores ejecutivos y una guerra de cuatro años con los inversores, es que a esta empresa le resulta institucionalmente difícil leer las señales o admitir que está perdida.
Y nunca más, dicen personas cercanas a sus niveles más altos, que en las últimas tres semanas. La decisión del conglomerado de «comprometerse con inversores potenciales» y, por implicación, aceptar ofertas para lo que sería el acuerdo de participación privada más importante de Japón en la historia se anunció el 7 de abril. Eso siguió a una reunión de la junta ese mismo día cuyos procedimientos, descritos al FT, pintar una imagen de una empresa que todavía tiene dificultades con la transparencia.
Una semana antes, el 1 de abril, el mayor inversor de Toshiba, el fondo con sede en Singapur Effissimo, informó a los reguladores que había firmado un acuerdo con Bain Capital para vender sus acciones a la firma estadounidense de capital privado si lanzaba una oferta pública. Esto fue algo provocativo. La declaración oficial de Toshiba decía que no estaba involucrada en la carta, «toshiba tampoco participó en ninguna discusión con Bain Capital o Effissimo sobre este asunto».
La frase «sobre este asunto» estaba trabajando bastante duro allí. Si bien el comentario podría haber sido legalmente cierto, y la compañía se apega a él, el director ejecutivo de Toshiba, Taro Shimada, fue cuestionado en la reunión de la junta que, en las dos semanas anteriores al 1 de abril, había sostenido algún tipo de discusión con figuras de alto nivel en ambos Bain y Effissimo. La junta anteriormente dividida encontró puntos en común al juzgar que la empresa necesitaba emitir una declaración más clara de lo que estaba pasando y, en efecto, obligó a Toshiba a establecer un mecanismo formal para invitar a licitar.
Si bien el núcleo resistente a la transparencia de Toshiba puede haber perdido una batalla importante en la reunión de la junta del 7 de abril, nadie cree que haya sido derrotado de forma permanente. Sin embargo, dos cosas muy significativas han cambiado.
La primera es la implicación directa de una subasta, no solo para capital privado en Japón, sino también para otros mercados asiáticos que pueden seguir los patrones establecidos en el país hoy.
Mucho de lo que se encuentra en el corazón mismo del capitalismo japonés está en juego aquí. El simbolismo de tomar una empresa de la escala y la centralidad de Toshiba en privado golpea el precio desproporcionado del estado cotizado. Sería mucho más fácil convencer a otras empresas para que consideren adquisiciones. Para los fondos de PE más grandes del mundo, este podría ser el mega acuerdo de privatización japonesa que han estado esperando.
El segundo cambio, menos visible, es cuánto poder perdió Toshiba al abrirse formalmente a las ofertas: el apalancamiento exacto que deseaba preservar al permitir que un observador casual concluyera que no había hablado recientemente con Bain o Effissimo con su declaración de abril. 1. Una de las grandes restricciones sobre PE en Japón ha sido la sabiduría convencional de toda la industria de que la naturaleza del mercado significa que el más mínimo indicio de algo hostil significaría la expulsión instantánea de las conversaciones.
Toshiba ha explotado esto de manera experta. Las empresas de PE han sentido hasta ahora que solo pueden actuar cuando son invitadas y deben proceder en gran medida en los términos de Toshiba. La invitación general a presentar ofertas implícita en el comunicado del 7 de abril le da a PE mucha más libertad de la que solía tener.
Hacer que Toshiba, con sus negocios de energía nuclear, defensa y control de tráfico aéreo, sea privado sería fabulosamente complejo y políticamente delicado; muy pocas empresas de PE están a la altura. Pero dado que los fondos globales como KKR, Bain y Blackstone han presentado durante años a Japón como la mayor mina de oro potencial para acuerdos fuera de EE. UU., la mayoría tendrá que proponer algo.
Espere que los rumores de ofertas aterricen rápidamente en las próximas semanas, incluso si solo un puñado serán perspectivas serias. La presión del tiempo se suma al drama. La relación conflictiva de Toshiba con los inversores significa que si Shimada no tiene una opción de compra creíble para presentar a los accionistas antes de junio, es posible que no dure mucho más.
El juego de adivinanzas, como siempre con Toshiba, consiste en averiguar dónde, cuándo y cómo se mantendrá la resistencia interna.