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El fútbol rara vez es sólo fútbol. Cuando el Campeonato Europeo masculino comienza en Múnich el viernes, cuando la anfitriona Alemania se enfrenta a Escocia, lo hace en un contexto de agitación política. Ucrania está en guerra, Georgia, la única debutante en el torneo, se debate entre la UE y Rusia y, antes de la final de Berlín, la extrema derecha francesa podría entrar en el gobierno por primera vez desde 1944.
Estos problemas se inmiscuirán en el campo. “El deporte es siempre, al menos indirectamente, política”, afirma el director del torneo y ex capitán alemán Philipp Lahm.
Dos de los países que enfrentan agitación política son los favoritos en las casas de apuestas: Inglaterra y Francia. Desde que fue nombrado seleccionador de Inglaterra en 2016, Gareth Southgate se ha convertido en la voz de un nuevo tipo de inglés: representa una nación multicultural, que puede honrar tanto a su abuelo veterano de guerra como a los jóvenes futbolistas negros de Inglaterra.
Su Inglaterra también es modesta: no espera ganar sólo porque inventó el juego. Más bien, aspira a aprender de rivales europeos más exitosos.
Pero esta modestia se está volviendo menos apropiada. Inglaterra es ahora posiblemente la mejor fábrica de talentos de Europa. Los tres jugadores de la Eurocopa 2024 con mayor valor de mercado de fichajes, según la evaluación del equipo de Lausana Observatorio de Fútbol CIES, son todos jóvenes ingleses: Jude Bellingham, Phil Foden y Bukayo Saka. (La superestrella francesa Kylian Mbappé quedó en el puesto 15 según la duración del contrato, ya que la clasificación del CIES se compiló cuando estaba a punto de mudarse al Real Madrid en una transferencia gratuita).
El flujo de talento de Inglaterra es tan prodigioso que la mitad del equipo de Alemania (incluidos jóvenes como Cole Palmer y Kobbie Mainoo) no estuvo en la Copa Mundial en Qatar hace 18 meses.
Eso significa que por primera vez en el reinado de Southgate se exige un trofeo. Si no se consigue, los aficionados europeos podrán disfrutar de su tradicional risa ante Inglaterra. ¿Podría un fracaso temprano (y la consiguiente resaca nacional) afectar las elecciones del 4 de julio en el Reino Unido, un día antes de que comiencen los cuartos de final?
Los psefólogos británicos formularon por primera vez una versión de esta pregunta en 1970, cuando el actual Partido Laborista perdió inesperadamente las elecciones generales celebradas cuatro días después de que Alemania Occidental eliminara a Inglaterra de la Copa del Mundo. Tony Crosland, ministro del gabinete, culpó en parte a la derrota laborista sobre “los descontentos Partida del día millones”. Pocos historiadores comparten ese análisis. Este año, con el Partido Laborista a más de 20 puntos de ventaja en las encuestas, ninguna mera derrota futbolística podría cambiar el rumbo.
La segunda vuelta de las elecciones legislativas francesas se celebrará el 7 de julio, antes de las semifinales. El partido de extrema derecha Agrupación Nacional podría ganar suficientes escaños para nominar al primer ministro. Si Francia sigue en el torneo, un nuevo gobierno antiinmigrante podría verse enfrentado a una selección nacional repleta de jugadores de origen inmigrante.
Las dos fuerzas se han enfrentado intermitentemente desde 1996, cuando el líder de extrema derecha Jean-Marie Le Pen, padre del actual líder Marine, dijo: «Es un poco artificial traer jugadores del extranjero y llamarlo equipo francés». Algunos de los jugadores de hoy podrían hablar en contra de la extrema derecha, como lo hizo Zinedine Zidane antes de las elecciones de 2002.
El delantero francés Ousmane Dembélé llamó el jueves a “ir a votar” en las elecciones legislativas. Sin mencionar la Asamblea Nacional, dijo: “Ha sonado la alarma. Creo que es necesario movilizarse para votar”.
Ucrania tiene problemas mayores. En un vídeo oficial que anunciaba la plantilla, soldados y ciudadanos comunes pronunciaban los nombres de los jugadores, muchos de los cuales donaban ayuda humanitaria y militar a su país. El equipo se clasificó a pesar de tener que entrenar y jugar en el extranjero desde la invasión rusa a gran escala en febrero de 2022.
Cuando Georgia, impulsada por el extremo del Napoli Khvicha “Kvaradona” Kvaratskhelia, se clasificó en marzo, los fanáticos celebraron en las calles. Luego Tbilisi se llenó de manifestantes proeuropeos que protestaban contra la llamada ley rusa, que obliga a los grupos de derechos civiles y a los medios de comunicación que reciben fondos del extranjero a registrarse como “agentes extranjeros”.
Las protestas se desvanecieron después El parlamento aprobó la ley el mes pasado.. Pero las victorias futbolísticas podrían volver a llenar las calles, potencialmente con efectos políticos en cadena.
Todos los partidos de primera ronda están agotados. Millones más lo verán en las zonas de fans en plazas, parques o en la Puerta de Brandenburgo de Berlín. Pero muchos alemanes están abatidos por su propio equipo, que ha fracasado desde que ganó la Copa del Mundo en 2014. En un encuesta Según el Instituto SINUS y YouGov, el 39 por ciento estuvo de acuerdo en que el fútbol profesional de su país había llegado a su punto más bajo.
Quizás estén subestimando sus posibilidades. La ventaja de jugar en casa vale casi un gol por partido en el fútbol internacional. A eso se suma el regreso a la selección nacional del mediapunta Toni Kroos, de 34 años, para su último torneo antes de retirarse del fútbol este verano. La Eurocopa 2024 probablemente también será el adiós internacional para el croata Luka Modrić, de 38 años, y el francés N’Golo Kanté, de 33, aunque el portugués Cristiano Ronaldo, de 39 años, parece tener la intención de jugar para siempre.
La primera ronda tardará quince días en eliminar sólo a ocho de los 24 equipos titulares. Gran parte de esa fase será de menor calidad que el fútbol de clubes de la Liga de Campeones y la Premier League inglesa. Los torneos internacionales se están convirtiendo en el segundo nivel del deporte, en parte porque los equipos nacionales carecen del tiempo de entrenamiento de los clubes para refinar su interacción.
Pero las rondas eliminatorias deberían ofrecer espectáculo. En una Eurocopa participan casi todos los mejores equipos nacionales del mundo, la mayoría de los cuales ahora juegan al fútbol de ataque. Incluso cuando el continente se convierte en un actor marginal en la geopolítica, el fútbol sigue siendo algo que Europa hace mejor que nadie excepto Argentina.
Visualización de datos por Dan Clark