Eskom, la empresa eléctrica estatal sudafricana, se dispone a publicar cifras que muestran una pérdida anual de R15.000 millones de dólares (820 millones de dólares), pero su director ejecutivo dijo que el fin de los apagones eléctricos significa que podría ser rentable el próximo año por primera vez desde 2016.
En declaraciones al Financial Times, mientras la compañía decía que había logrado pasar 100 días sin cortar la electricidad, Dan Marokane dijo que su misión ahora era arreglar la reputación de Eskom ante los inversores globales, que ha sido gravemente dañada por 16 años de promesas incumplidas de solucionar el problema.
Los apagones, conocidos como “cortes de suministro eléctrico”, comenzaron en 2008, pero se han vuelto cada vez más frecuentes en los últimos años, condenando a la economía más industrializada de África a una década con un crecimiento del PIB inferior al 1 por ciento.
La indignación pública por los apagones, que se debieron a una acumulación creciente de problemas de mantenimiento, fue una de las principales razones por las que el gobernante Congreso Nacional Africano perdió su mayoría en las elecciones de mayo por primera vez desde el fin del apartheid. En 2023 hubo apagones durante 280 días del año.
Marokane reconoció que el hecho de que la marca de los 100 días fuera significativa era una medida de cuán quebrada estaba Eskom.
“En los días anteriores a los cortes de suministro eléctrico, esto habría sido algo sin importancia”, dijo Marokane. “Pero considerando la intensidad y frecuencia de los cortes en los últimos dos años, este es realmente un paso importante. Ahora necesitamos volver a los días en que esto sea la norma”.
Pero reconstruir la confianza de los inversores, que compran bonos de Eskom en los mercados de deuda globales, tomaría mucho más tiempo, dijo Marokane.
“La confianza solo se puede reconstruir con pruebas empíricas que demuestren que se sigue cumpliendo con los objetivos. Por eso, para mantenerla, Eskom ha incorporado nuevos ejecutivos y, además, hace tiempo que no tenemos una junta directiva con un nivel de talentos similar al actual”.
Marokane dijo que esperaba que los inversores se sintieran alentados por su predicción de que Eskom podría obtener ganancias en el año hasta marzo de 2025, después de acumular pérdidas combinadas de R$ 111 mil millones desde 2019.
Eskom recién publicará los resultados financieros correspondientes al año que finalizó en marzo a finales de este año, pero las cifras preliminares muestran una pérdida de R15 mil millones, según supo el FT.
Esto se debe en gran medida a los 33.000 millones de rands que se gastan en comprar diésel, que se quema en turbinas de gas de ciclo abierto para mantener las luces encendidas.
Sin embargo, esa pérdida sería menor que los R$23.900 millones registrados un año antes, lo que supondría una pesada carga para los contribuyentes.
“El año pasado registramos un consumo récord de diésel, por lo que registramos pérdidas récord. Pero hemos reducido mucho el diésel, por lo que deberíamos ver una mejora financiera sustancial este año. Si mantenemos nuestra trayectoria, no hay motivo para que no veamos siquiera beneficios”, afirmó Marokane.
La marca de los 100 días es el período más largo en tres años sin apagones, y llega después de un escepticismo generalizado de que Eskom había estado gastando miles de millones de rands quemando diésel para mantener las luces encendidas antes de las elecciones y detener la hemorragia del ANC en las encuestas.
Los opositores del CNA, entre ellos Julius Malema, líder agitador de los Luchadores por la Libertad Económica, afirmaron en el período previo a las elecciones que los apagones volverían después de la votación.
Pero Mteto Nyati, presidente de Eskom, dijo al FT que esto era simplemente una «teoría de la conspiración» y que la empresa de servicios públicos había solucionado el problema concentrándose en un mantenimiento adecuado en las seis peores plantas de energía de su flota de 14, al tiempo que revisaba su gestión.
Marokane dijo que la confiabilidad de la red eléctrica «aún no está exactamente donde la queremos, pero estamos seguros de que si podemos mantener nuestra trayectoria, hay un riesgo muy bajo de que vuelvan a producirse cortes de suministro en un futuro cercano».
El factor de disponibilidad energética de Eskom, que muestra el porcentaje de sus centrales eléctricas a carbón capaces de suministrar energía, en lugar de estar averiadas o en mantenimiento, ha mejorado del 54,3 por ciento hace un año al 61,3 por ciento en los últimos tres meses, según datos de la empresa.
El nuevo gobierno de unidad de Sudáfrica, que incluye al CNA y a la Alianza Democrática pro mercado, sería positivo para la recuperación de Eskom, dijo.
Los analistas advirtieron que si el Congreso Nacional Africano hubiera elegido socios más radicales, como el EFF de Malema o el partido uMkhonto weSizwe del ex presidente Jacob Zuma, la junta directiva de Eskom corría el riesgo de sufrir una reforma. El domingo, el presidente Cyril Ramaphosa nombró a Kgosientsho Ramokgopa ministro de Energía para supervisar Eskom, ampliando así un puesto que había ocupado durante más de un año.
“Consideramos que esto respalda la continuidad de nuestro plan de recuperación. Ramokgopa ha sido fundamental para el progreso de Eskom, por lo que estamos muy agradecidos de que siga allí”, afirmó Marokane.
Busisiwe Mavuso, director ejecutivo de Business Leadership SA, dijo que la aparente recuperación de Eskom “cambia la narrativa de inversión” en torno al potencial económico del país.
“Muchos inversores internacionales habían expresado su preocupación por la estabilidad energética de Sudáfrica y muchas pequeñas empresas tuvieron que cerrar sus puertas debido a los cortes de suministro. Por eso, el hecho de que Eskom haya puesto orden en su casa es un gran punto positivo para el entorno comercial”, afirmó.
Las grandes empresas que invierten en Sudáfrica han advertido en el pasado que la falta de energía podría hacerlas repensar su inversión en el país.
En diciembre, Thomas Schäfer, director ejecutivo de Volkswagen Passenger Cars, que exporta automóviles que construye en Sudáfrica a 38 países del mundo, advirtió que los apagones hacían al país “menos competitivo”.