Portugal y España están luchando por enésimo año con una gran sequía. En primavera, especialmente en febrero, llovió significativamente menos de lo habitual. Hace un mes, casi todo Portugal fue declarado una ‘sequía severa’ después de que el país experimentara el mes de mayo más cálido desde 1931.
A principios de esta semana, los científicos identificaron una causa de la creciente sequía en la Península Ibérica. La gran área de alta presión casi permanente ubicada en el Océano Atlántico al sur de las Azores, que influye en gran medida en el clima en Portugal y España, se ha estado expandiendo en dirección noreste desde aproximadamente 1850. Los investigadores reconstruyeron el desarrollo de esta zona de alta presión, las Azores High, desde el año 850 d.C. La expansión que ha tenido lugar en los últimos 170 años es «inigualable», escriben en su estudio, publicado en la revista Geociencia de la naturaleza†
Cielo nublado
Las áreas de alta presión se caracterizan por aire seco descendente, un viento en calma (que gira en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte) y un cielo sin nubes. En la Península Ibérica, la precipitación media anual de 732 mm -el 40 por ciento de la cual cae en invierno- ha disminuido entre 5 y 10 mm por década en la segunda mitad del siglo pasado. Ya hay productores de olivos y uvas que trasladan sus huertos, y se espera que esto suceda con más frecuencia en el futuro.
Los científicos del clima han estado discutiendo la creciente sequía en gran parte de Portugal y España durante años. ¿Es una consecuencia del cambio climático y es estructural? ¿O es una expresión de la variación natural y la tendencia se invertirá en algún momento? Antes de eso, a menudo se observaba un gran sistema meteorológico en el Océano Atlántico, la Oscilación del Atlántico Norte, abreviada NAO. El Alto de Azores es la parte sur, la parte norte está formada por un área de baja presión cerca de Islandia.
La ubicación de las dos áreas y su diferencia en la presión del aire influye fuertemente en la fuerza y la dirección de los vientos del oeste que soplan a través del Atlántico hacia Europa continental y tienen un gran impacto en el clima allí. Hay mucha variación natural en el sistema.
«Pero estudiar la NAO en realidad no es muy útil para explicar la sequía en Portugal y España», dice el científico climático Rein Haarsma del KNMI. “Porque el sistema es tan grande y porque tiene tanta variación natural”. Eso hace que sea difícil encontrar una señal climática. En el estudio publicado recientemente, los investigadores se limitan al alto de las Azores. «Eso es muy inteligente», dice Haarsma.
estalagmitas
En su estudio, los investigadores estadounidenses reconstruyen el contorno del alto de las Azores. Para ello, utilizan datos de precipitación y presión atmosférica de 1850. Como comprobación, compararon estos datos con datos del crecimiento de estalagmitas en la cueva Buraca Gloriosa, en el oeste de Portugal; este crecimiento está relacionado con la precipitación. Con base en todos esos datos, luego utilizaron una serie de modelos climáticos para analizar el desarrollo del alto de las Azores desde el año 850 d.C. reconstruido.
Se centraron específicamente en los años en que el pico de las Azores es extremadamente grande, la mitad del tamaño promedio. Tales años se han vuelto cada vez más comunes desde 1850. Mientras que el promedio de los últimos 170 años es de una vez cada 9 a 10 años, el máximo de Azores ahora es extremadamente alto casi cada 4 años. Haarsma: “El papel del cambio climático en las tendencias de sequía es cada vez más claro”.