Uno de los ríos más grandes del mundo y un importante afluente del Amazonas, el enorme Río Negro es un pilar del ecosistema de la selva tropical que es crucial para la estabilidad del clima global. Pero actualmente grandes tramos del canal están secos.
Durante semanas, una sequía sin precedentes ha azotado la región, reduciendo los niveles de agua en arterias clave de la Amazonía a mínimos históricos y causando estragos en las comunidades locales y la vida silvestre única del bioma.
Las víctimas inmediatas de la sequía son más de medio millón de personas en el estado brasileño de Amazonas, que están sufriendo una emergencia humanitaria mientras el transporte fluvial de la región se ve asfixiado por la falta de agua.
Pero la sequía también tiene implicaciones de largo alcance para el clima de la Tierra. A medida que el calor extremo y la escasez de agua matan árboles y provocan incendios, el bosque comienza a liberar sus enormes reservas de dióxido de carbono, alimentando el proceso de calentamiento global que, según los científicos, fue un factor importante detrás de la sequía en primer lugar.
“Está iniciando un círculo vicioso que destruirá los bosques”, afirmó Philip Fearnside, científico del Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas en Manaos.
“Debido a esta enorme reserva de carbono en el bosque, el Amazonas está en el centro de esta cuestión de un calentamiento global que escapa al control humano. Si solo sale una fracción, sería la gota que colma el vaso. Y existe un riesgo cada vez mayor de que eso suceda”.
En Manaos, una ciudad portuaria en el corazón de la selva tropical, la marca del agua del río ha caído hasta 12,7 m (más de 6 m por debajo del promedio histórico de octubre), dejando los muelles vacíos a medida que los ríos de la región pierden gran parte de su función de transporte. .
Más de 60 municipios de Amazonas, el estado que incluye a Manaos, se encuentran oficialmente en estado de emergencia, y el gobierno se apresura a enviar suministros básicos, incluidos alimentos, agua y medicinas.
“Los ríos son nuestros caminos, por lo que se ha vuelto imposible ir a ninguna parte”, dijo Fredson Farias, que vende boletos de barco en el puerto de Manaos. Estimó que la afluencia había disminuido en un 70 por ciento.
“Hay partes del río que están secas en un 95 por ciento. En 100 años nunca habíamos visto algo así”, afirmó.
La causa inmediata de la sequía es una combinación del actual fenómeno climático de El Niño, que calienta la superficie del Océano Pacífico ecuatorial oriental, y una inusual mancha de agua cálida en el Océano Atlántico sobre el ecuador.
Ambos fenómenos han inhibido la formación de nubes y han provocado una fuerte caída de las precipitaciones. En Belém, una ciudad en el este del Amazonas, las precipitaciones en septiembre fueron una cuarta parte de los niveles habituales.
Además del Río Negro, que es uno de los ríos más grandes del mundo por niveles de descarga, los enormes ríos Amazonas, Solimões y Madeira han alcanzado mínimos históricos y, en algunas partes, están secos.
Los expertos dicen que la intensidad de los fenómenos en el Pacífico y el Atlántico, que en sí mismos no son causados por la actividad humana, ha empeorado por el cambio climático.
“El calentamiento global claramente está contribuyendo a esta sequía excepcional”, dijo Tim Lenton, catedrático de cambio climático y ciencia del sistema terrestre en la Universidad de Exeter.
“Se ha sumado al calor en el Pacífico Ecuatorial Oriental, donde El Niño está creando su habitual charco de agua cálida. También ha contribuido a temperaturas cálidas sin precedentes en la superficie del mar en el Atlántico norte. Ambos patrones de calentamiento de los océanos están contribuyendo a la sequía actual”.
Lo que complica aún más la situación son las temperaturas excepcionalmente altas. El 10 de octubre, el instituto nacional de meteorología informó una lectura de 40°C en Manaos, la más alta desde que comenzaron los registros hace casi un siglo.
El calor y la falta de lluvia han creado condiciones óptimas para los incendios, que, como la propia sequía, pueden matar árboles, dañar el ecosistema y provocar la liberación de más carbono a la atmósfera.
Un estudio del Reino Unido y Brasil de 2021 encontró que las sequías y los incendios resultantes de El Niño de 2015-16 provocaron la muerte de más de 2.500 millones de árboles y enredaderas leñosas y la liberación de casi 500 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono.
El mes pasado fue el peor octubre en cuanto a incendios en el estado de Amazonas desde que comenzaron los registros hace 25 años, con más de 3.400 incendios reportados, según el gobierno estatal.
Los acontecimientos han alimentado la preocupación de que partes de la selva tropical más grande del mundo estén siendo empujadas hacia los llamados “puntos de inflexión”, donde la mortalidad masiva de árboles significa que la selva tropical ya no puede sostener su ecosistema de reciclaje de agua. Esto provocaría más sequías, más mortalidad de árboles y fluctuaciones climáticas potencialmente pronunciadas en América Latina y el mundo.
“El bosque está sucumbiendo”, dijo Marcio Astrini, secretario ejecutivo del Observatorio del Clima, un grupo brasileño sin fines de lucro. “No ocurre en su totalidad ni de golpe, pero en algunas regiones ya se están experimentando estos puntos de inflexión”.
Según varios estudios, tras la deforestación galopante de los últimos años, varias partes del Amazonas, especialmente en la sección sureste del estado de Pará, ya están emitiendo más carbono del que absorben.
“Se puede esperar que ocurran más sequías como ésta. Eso es lo que muestran los modelos”, dijo Fearnside.
En los muelles de Manaos, el impacto de la sequía es severo. El rápido retroceso del río está siendo reemplazado por bancos de arena llenos de basura. Los funcionarios de salud han advertido sobre un mayor riesgo de enfermedades, incluidas la hepatitis A y el cólera, debido a suministros de agua contaminados.
Justo en las afueras de la ciudad, donde el negro Río Negro se encuentra con el turbio Solimões para formar el río Amazonas, la sequía ha dejado al descubierto un afloramiento rocoso con rostros humanos tallados en la piedra. Los arqueólogos creen que las marcas podrían tener hasta 2.000 años de antigüedad.
Un muelle de pontones en Río Negro estaba abarrotado de carga, incluidas motocicletas Honda, productos de limpieza, ropa y cereales, después de que se redujeran las salidas de embarcaciones. El puerto es un centro para abastecer a pueblos remotos en lo profundo de la selva tropical.
“Estamos atrapados en la ciudad”, dijo Marilene Bonilia, sentada en el muelle luchando por vender baratijas a un grupo reducido de recién llegados. “Estamos sufriendo”.
Ebido Santos, que supervisaba la carga de los barcos fluviales, dijo: “Ha sido malo antes, pero nunca así”.
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