El ministro de ciencia de Corea del Sur ha dicho que una «sensación de crisis» se está apoderando de la industria de semiconductores del país, ya que la nación del este de Asia se prepara para mayores desafíos de EE. UU. y China en una guerra global de chips cada vez más intensa.
Existe un temor creciente entre los funcionarios coreanos y los ejecutivos de la industria de que el país se deshaga de las instalaciones de producción a medida que los fabricantes de chips nacionales, atraídos por subsidios e incentivos fiscales, se apresuren a construir plantas de semiconductores en los EE. UU. China también se está poniendo al día rápidamente en el sector de los chips de memoria gracias a la generosa financiación estatal.
Lee Jong-ho, ministro de ciencia y tecnología de la información y las comunicaciones, y renombrado experto en semiconductores, dijo al Financial Times que la legislación aprobada el mes pasado había “sentado las bases legales para apoyar a la industria de los semiconductores contra la competencia severa de países como EE. UU., China, Japón [and in] Europa y Taiwán”.
“Refleja una sensación de crisis sobre nuestra competitividad en el escenario global y la ley está diseñada para fortalecer nuestra competitividad en la cadena de suministro y la seguridad”, dijo Lee.
“Las empresas coreanas han recibido beneficios fiscales relativamente menores del gobierno y sufrieron una falta de talento en comparación con China, EE. UU. y Taiwán, por lo que abordamos los problemas con la legislación”.
Washington está utilizando 52.000 millones de dólares en subvenciones descritas en la Ley de Chips y Ciencia para atraer a los fabricantes de chips globales para que amplíen su fabricación en los EE. UU. Pero la legislación también incluye “barandillas” que prohíben a los beneficiarios de fondos federales de EE. UU. expandir o actualizar su capacidad de chips avanzados en China durante 10 años.
La semana pasada, el ministro de Comercio de Corea del Sur, Ahn Duk-geun, dijo al Financial Times que «nuestra industria de semiconductores tiene muchas preocupaciones sobre lo que está haciendo el gobierno de EE. UU. en estos días». Reconoció los desacuerdos entre Seúl y Washington sobre las restricciones a la transferencia de capacidades de fabricación de vanguardia a instalaciones en China.
Corea del Sur sigue siendo el mayor productor de chips de memoria del mundo, con Samsung y SK Hynix juntos controlando alrededor del 70 por ciento del mercado global de Dram y más de la mitad del mercado de Nand flash.
Los chips Dram permiten el almacenamiento a corto plazo de chips gráficos, móviles y de servidor, mientras que los chips Nand permiten almacenar archivos y datos sin energía.
Pero la ventaja tecnológica de los fabricantes de chips coreanos sobre su rival estadounidense Micron en el negocio de Dram parece estar reduciéndose, mientras que los fabricantes de chips chinos como YMTC están ampliando su cuota de mercado en el mercado de flash Nand. Apple dijo este mes que estaba «evaluando el abastecimiento de YMTC para chips Nand que se utilizarán en algunos iPhones vendidos en China».
“La sensación de crisis y ansiedad por la competitividad de nuestra industria es mayor que nunca”, dijo Kim Yang-paeng, investigador principal del Instituto Coreano de Economía Industrial y Comercio. “Existe la preocupación de que el papel del país en la cadena de suministro global pueda verse amenazado a medida que los fabricantes de chips coreanos acuden en masa a los EE. UU.”
James Lim, analista del fondo de cobertura estadounidense Dalton Investments, dijo: «El volumen que YMTC le suministre a Apple será pequeño, pero muestra que China se está poniendo al día rápidamente en términos de tecnología y podría ser una amenaza para los fabricantes de chips de Corea del Sur».
Los funcionarios de la industria quieren que el gobierno de Corea del Sur brinde más apoyo a los fabricantes de chips nacionales a medida que EE. UU., China y Europa impulsan la inversión en el sector.
El presidente Yoon Suk-yeol, quien dijo que los semiconductores “determinan el destino de la economía de Corea del Sur”, prometió un mayor respaldo para la industria. Pero dos importantes proyectos de ley destinados a reforzarlo, conocidos como las Leyes K-Chips, aún están pendientes en el parlamento.
La administración de Yoon, que asumió el cargo en mayo, amplió las exenciones fiscales y redujo la burocracia. También tiene la intención de proporcionar fondos para la infraestructura esencial para las instalaciones de producción de chips, como el suministro de electricidad y agua.
Quiere desarrollar grandes «grupos de chips» que reúnan la producción y la investigación y el desarrollo y atraigan a los fabricantes de chips extranjeros a Corea.
“El mercado nacional de chips no es grande, por lo que las empresas deben fijar su mirada en el mercado global para generar ganancias”, dijo Lee.
Para abordar la «falta de talento» a la que se refiere Lee, el gobierno planea capacitar a 150 000 personas durante 10 años para impulsar la fuerza laboral de semiconductores.
Pero los grupos de chips se han visto retrasados por problemas ambientales y problemas para obtener permisos. También es poco probable que satisfagan a los funcionarios estadounidenses, a quienes les preocupa que muchos de los chips del mundo ya se produzcan en puntos geopolíticos críticos en el este de Asia.
Los analistas también señalaron que gran parte de la I+D que llevan a cabo las empresas coreanas en tecnologías de semiconductores de próxima generación se lleva a cabo en los EE. UU.
“La industria de semiconductores de Corea del Sur está preocupada de que puedan ser superados por nuevos competidores prometedores, tal como superaron a otros en el pasado”, dijo Burm Jin-wook, profesor de ingeniería electrónica en la Universidad de Sogang en Seúl.