Dos compañías secretas controladas por el director ejecutivo de Binance se encuentran en el centro de la demanda del regulador de valores de EE. UU. contra el intercambio de cifrado, y la agencia se concentra en el presunto uso indebido de los fondos de los clientes en el centro de comercio de activos digitales más grande del mundo.
El centro de la demanda presentada esta semana por la Comisión de Bolsa y Valores fueron las acusaciones que involucran a Merit Peak y Sigma Chain, dos firmas comerciales de propiedad directa o indirecta del director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao.
Las empresas se utilizaron para mezclar y redirigir los fondos de los clientes, así como para realizar «comercio manipulador» en el brazo estadounidense de Binance, según la demanda: Zhao y Binance utilizaron los activos de los clientes «como les plazca».
Los cargos marcan la intervención más agresiva hasta ahora por parte de la SEC, dirigida por Gary Gensler, contra lo que considera actividad criptográfica sin licencia en los EE. UU. La SEC también presentó una demanda esta semana contra Coinbase, otro de los nombres de más alto perfil del mercado.
Si bien acusó tanto a Coinbase como a Binance de operar bolsas de valores no reguladas (acusaciones que ambas empresas niegan), la SEC fue más allá con sus cargos contra Binance. Además de las acusaciones de uso indebido de los fondos de los clientes, el regulador ha solicitado la congelación temporal de varias entidades vinculadas a Binance. Zhao dijo el jueves que Binance US tenía aproximadamente $ 2 mil millones en fondos de usuarios «hasta donde yo sé».
“La pregunta es: ¿hubo fraude, y puede la agencia . . . ¿Pruebalo?» dijo Yuliya Guseva, vicedecana y jefa del programa fintech y blockchain en la Universidad Rutgers de Nueva Jersey, sobre el caso de la SEC contra Binance.
La prisa por congelar los activos se basó en lo que la SEC alega que fue el libre movimiento de los fondos de los clientes fusionados o redirigidos principalmente a Merit Peak.
Las dos unidades son propiedad efectiva de Zhao, según la SEC. Merit Peak, que está incorporada en las Islas Vírgenes Británicas, es una empresa comercial propietaria y trata de ganar dinero moviendo los precios del mercado. También ofrece creación de mercado, tratando de tentar a compradores y vendedores en el mercado con precios competitivos.
Mientras tanto, el regulador dijo que Sigma Chain, que está incorporada en Suiza, se había involucrado en operaciones de lavado, una forma de manipulación del mercado, que había inflado artificialmente el volumen de operaciones en Binance US.
Los documentos adjuntos y la demanda del lunes establecieron una serie de puntos que muestran el alcance de la relación de Binance con Sigma y Merit Peak que consideró inapropiada.
Los intercambios suelen hacer coincidir a compradores y vendedores al mejor precio, mientras que la creación de mercado y el comercio de utilería generalmente los llevan a cabo empresas separadas que buscan beneficiarse de las discrepancias de precios entre los activos en los lugares de negociación rivales.
El regulador alega que Merit Peak recibió $ 22 mil millones de Binance y entidades relacionadas, mientras usaba Sigma Chain para inflar el volumen de operaciones en Binance US, el brazo estadounidense de la compañía.
La relación contrasta fuertemente con las reiteradas afirmaciones de Zhao de que las empresas y sus acciones son independientes.
“¡La credibilidad es el activo más importante para cualquier intercambio! Si un intercambio falsifica sus volúmenes, ¿les confiaría sus fondos? Zhao dijo en 2019, según la SEC.
«Las empresas de criptomonedas a menudo afirman que no hay claridad regulatoria para la industria, pero cuando se trata de ejecutar un intercambio centralizado tradicional, los estándares han estado vigentes durante décadas», dijo Henri Arslanian, socio gerente de la empresa de gestión de activos de criptomonedas Nine Blocks Capital Management. . «No es tan complicado».
Binance dijo que estaba decepcionado y desalentado por la acción de la SEC, y agregó que si bien tomó en serio las acusaciones del regulador, «no deberían ser objeto de una acción de cumplimiento de la SEC». Binance US calificó la demanda de «infundada».
La agencia está buscando la llamada devolución, en virtud de la cual Binance devolvería el dinero que había ganado por presunto fraude, así como otras sanciones. “El degüelle es el remedio más fuerte. Se sabe que mata proyectos”, dijo Guseva, y agregó que si la SEC gana “puede ser existencial” para las operaciones estadounidenses de Binance.
Mientras tanto, los senadores Elizabeth Warren y Chris Van Hollen instaron al Departamento de Justicia de EE. UU. a investigar Binance y Binance US. Dijeron que las empresas le habían dicho al Congreso que eran entidades separadas que priorizaban el cumplimiento.
“Si las acusaciones en la presentación de la SEC son precisas, entonces parecería que ninguna de estas afirmaciones es cierta”, escribieron el jueves.
Sigma Chain y Merit Peak se habían involucrado en una serie de transacciones con empresas afiliadas a Binance desde 2019, dijo la SEC, y sus acciones tocaron el sistema financiero regulado a través de los bancos criptográficos Silvergate y Signature, que facilitaron los pagos. Las transacciones subrayaron cómo las firmas comerciales aparentemente independientes realmente sirvieron a Binance y Zhao.
Los documentos presentados por la SEC también alegaron que Merit Peak y Sigma Chain tenían cuentas en los bancos Silvergate, amigables con las criptomonedas, y Merit tenía una en Signature. Ambos bancos colapsaron a principios de este año.
Entre 2019 y 2021, las cuentas de Silvergate Bank y Signature recibieron aproximadamente $70 mil millones de las entidades de Binance.
Casi todos esos fondos se enviaron desde Merit Peak a una filial extranjera de Paxos, un grupo regulado por Nueva York que emitió BUSD, una criptomoneda de la marca Binance que alguna vez representó aproximadamente el 40 por ciento del volumen comercial de Binance.
En febrero, los reguladores de Nueva York detuvieron la emisión de BUSD, citando «varios problemas sin resolver» relacionados con la relación de Paxos con Binance para el token.
A pesar de las reiteradas afirmaciones de Zhao de que Binance US es independiente de la plataforma más amplia, la SEC dijo que usó Merit Peak para enviar más de $16 millones a una entidad relacionada con Binance para financiar las operaciones de Binance US. La SEC calificó estos fondos como “críticos” para los gastos de la plataforma.
Sigma Chain participó en el comercio de lavado en 48 de los 51 criptoactivos que se habían incluido recientemente entre enero de 2022 y el 23 de junio de 2022, para impulsar la apariencia de actividad, dijo la SEC.
El día después de que Binance EE. UU. abrió para el comercio, el comercio de lavado entre las cuentas de Sigma Chain propiedad de Zhao o asociado con los empleados senior de Binance constituyó más del 99 por ciento de la hora inicial del volumen de comercio en al menos un criptoactivo, según la SEC.
“Engañaron a los inversores para que pensaran que los volúmenes de negociación en la plataforma eran sólidos, reales y confiables”, dijo la SEC, y agregó que la entidad carecía de “cualquier mecanismo de vigilancia comercial hasta al menos febrero de 2022”.
“Es carne roja para los fiscales y los reguladores cuando ven indicios de que los altos ejecutivos mostraron un desprecio deliberado por las reglas. Las autoridades simplemente no pueden pasar por alto eso. . . ese tipo de cosas pueden llevarte a lo más alto de la lista de objetivos”, dijo un exfiscal federal con sede en Washington DC.