Hoy en día, mucha sal acaba en la carretera y eso no siempre es divertido para las plantas o las mascotas. «Gracias a inviernos más suaves y a técnicas más eficaces, ya nos propagamos mucho menos», afirma Katrien Kiekens, de la Agencia de Carreteras y Tráfico.
Estamos viviendo una fuerte racha invernal por primera vez en varios años. ¿Cuánta sal se ha utilizado ya para evitar deslizamientos?
Kiekens: “Este invierno ya hemos utilizado más de 20.000 toneladas de material esparcidor usado, compuesto de salmuera y sal húmeda. Eso es casi el total de lo que utilizamos durante la temporada de propagación anterior. Si miramos el promedio de los últimos cinco años, esto asciende a 23.755 toneladas. Se trata de una disminución significativa en comparación con el promedio anual desde el inicio del servicio de invierno en 1982, que es de 38.979 toneladas de material esparcidor”.
¿Puede esta disminución explicarse por el cambio climático?
“Los inviernos de Milán son ciertamente una explicación, pero la propagación también es más eficiente. Esto se consigue, entre otras cosas, adaptando automáticamente el ancho de esparcido al tamaño de la infraestructura viaria”.
¿Qué pasa con la composición de esa sal para carreteras? Hace unos años, el Banco de Sal holandés afirmó que la sal para carreteras contiene demasiadas sustancias químicas nocivas.
“Hoy en día se vuelve agresivo el cloruro de calcio. (CACl2, MIM) raramente usado. Preferimos el cloruro de sodio, más ecológico. (NaCl, MIM), mejor conocida como sal de mesa. De hecho, simplemente espolvoreamos sal de mesa con un agente antiaglomerante, porque la sal atrae la humedad. Si se deja en un cobertizo de sal durante demasiado tiempo, empezará a formar grumos y ya no será posible procesarlo”.
Sin embargo, esa sal daña la biodiversidad. Los árboles y las plantas lo padecen y los pájaros o sus amigos de cuatro patas pueden enfermarse. ¿Es eso una preocupación?
“Por supuesto, sólo nos propagamos en carriles bici y carreteras. Pero es cierto que parte de la sal puede escurrirse al borde de la carretera. Aunque la sal es un producto natural, sin duda es un desafío liberar la menor cantidad posible de sal a la naturaleza.
“Siempre intentamos utilizar sólo el agente fundente necesario. Esto lo hacemos, por un lado, mediante el control automático antes mencionado, pero también utilizando salmuera, una solución de agua y sal. La salmuera garantiza que el agente derretido se adhiera a la carretera y sea mucho menos probable que se salga volando hacia un lado”.
¿La sal para carreteras también puede causar daños a la infraestructura?
“Los típicos daños invernales que se producen en nuestra infraestructura viaria después de un período de heladas se deben principalmente a la alternancia de heladas y deshielos. Por lo tanto, la sal en sí misma causa muy pocos daños a la carretera”.
Los países escandinavos no utilizan sal, sino arena para mantener las carreteras libres de hielo. En Lovaina, alguna vez se sugirió el jugo de hierba como alternativa. ¿Existen oportunidades más respetuosas con el medio ambiente?
“En la Agencia de Carreteras y Tráfico investigamos periódicamente si otros agentes derretidos son una buena alternativa a la sal para carreteras. Para ello nos mantenemos en contacto con el servicio de invierno de las autoridades de carreteras extranjeras y estamos atentos a nuevas investigaciones. Pero hoy en día no vemos una alternativa completa a la sal para carreteras en Flandes.
“En muchos lugares el agua de lluvia de las carreteras todavía se vierte a través del sistema de alcantarillado. Si esparces arena sobre la nieve, el camino volverá a estar accidentado. Tras el deshielo, las carreteras se llenan de arena, que tras un chaparrón acaba en los barrancos y puede obstruirlos. Y según nuestra información, el jugo de hierba no está disponible actualmente en el mercado. Otros países tampoco tienen previsto utilizar de inmediato otros agentes fundentes”.
¿La propagación no es realmente una opción en algunos lugares?
“No, nuestro trabajo es mantener las carreteras y carriles bici seguros en todo momento, incluso durante el invierno. Y usar sal y salmuera es simplemente la mejor manera de hacerlo en este momento”.