El futuro de la dinastía mediática Murdoch, un poderoso imperio que ha dado forma a la política conservadora en todo el mundo de habla inglesa durante décadas, está a punto de resolverse en un lugar poco probable: un tribunal de sucesiones anodino en Reno, Nevada.
Rodeado de estacionamientos y al otro lado de la calle de un negocio llamado “Bail Bonds Unlimited”, este juzgado en el centro de Reno es donde Rupert Murdoch y su hijo mayor Lachlan se enfrentarán a tres de sus otros hijos: James, Elisabeth y Prudence.
Murdoch, de 93 años, quiere modificar el fideicomiso que creó en 1999 y que otorga a cada uno de los cuatro miembros el mismo poder de voto sobre los negocios familiares después de su muerte. Sus hijas menores de su tercer matrimonio, Grace y Chloe, no tienen ese derecho de voto.
Se trata de la última maniobra del gigante de los medios para consolidar el futuro a largo plazo de sus medios de comunicación, entre los que se incluyen Fox News, The New York Post, The Wall Street Journal en Estados Unidos y The Sun y The Times en el Reino Unido. El pasado mes de septiembre consolidó el control de sus empresas que cotizan en bolsa (Fox y News Corp) bajo el mando de Lachlan, y anunció su propio semiretiro.
Pero el año pasado Murdoch también tomó medidas para reformar el fideicomiso familiar y darle a Lachlan —cuyas opiniones políticas son cercanas a las de su padre— control total del poder de voto y de toma de decisiones tras su muerte, según varias personas familiarizadas con el asunto. El fideicomiso tiene grandes participaciones tanto en Fox como en News Corp.
Receta para la sucesión
Según personas familiarizadas con la situación, la decisión sorprendió a Prudence, Elisabeth y James y los dejó furiosos. Una persona cercana a los hermanos lo describió como algo “totalmente inesperado”.
James Murdoch, quien está distanciado de su padre en parte debido a sus opiniones políticas divergentes, ha estado tratando durante mucho tiempo de convencer a sus dos hermanas mayores para que se unan a él para cambiar la dirección de los medios de comunicación de la familia una vez que Rupert Murdoch muera.
Según varias personas familiarizadas con el asunto, nunca quedó claro si Elisabeth o Prudence estaban muy interesadas en semejante iniciativa, pero eso cambió cuando su padre las sorprendió con la propuesta del fideicomiso.
“¿James estaba tratando de unirlos para que formaran un bloque? Sí. Eso fue lo que hizo que Rupert y Lachlan se pusieran de acuerdo”, dice otra persona que ha trabajado con los Murdoch. “Lo que Rupert y Lachlan han hecho es unirlos. Y ahora es algo real, en lugar de que James sólo quisiera que fuera algo real”.
Ahora, ambos lados de la familia se enfrentarán en un tribunal de Nevada por los cambios al fideicomiso irrevocable, un acuerdo que está diseñado para que sea más difícil de alterar o revocar para el otorgante.
Los argumentos en pugna ya se han presentado en voluminosos documentos secretos, y las audiencias judiciales están programadas para comenzar el 16 de septiembre. La tarea de decidir si los cambios propuestos por Murdoch al fideicomiso son de buena fe y para el beneficio de todos sus hijos recae en el comisionado de sucesiones del condado.
Lo que está en juego no es sólo la fortuna familiar, sino también el rumbo futuro de las entidades de noticias globales que han tenido una profunda influencia en la política de Estados Unidos, el Reino Unido y Australia durante los últimos 40 años. Fox News, en particular, ha servido como guía de la derecha estadounidense y ha desempeñado un papel clave en el ascenso político de Donald Trump.
Los observadores veteranos de Murdoch dicen que este puede ser finalmente el «juego final» para una dinastía cuyo drama y divisiones han existido durante varias décadas y ayudaron a inspirar la exitosa serie de HBO. SucesiónDespués de esto, las grietas que han desgarrado a la familia pueden ser irreparables.
Lachlan asistió a la boda de Rupert en junio (su quinta boda), pero James, Elisabeth y Prudence no estuvieron presentes. “No creo que Lachlan y James vuelvan a tener una relación después de esto”, dice un ex lugarteniente de Rupert. “En términos de familia, esta podría ser la última”.
La batalla de alto riesgo Se está llevando a cabo en un absoluto secreto, algo que está previsto. Nevada ha sido considerada durante mucho tiempo favorable a quienes poseen grandes fortunas y buscan mantener en secreto los procedimientos fiduciarios, ya que tiene algunas de las leyes de confidencialidad más estrictas de los EE. UU.
El estatuto se volvió aún más favorable para los obsesionados con la privacidad en una actualización aprobada el año pasado, aproximadamente al mismo tiempo que se presentó la demanda contra Murdoch. Los fideicomisarios de Nevada ni siquiera están obligados a «proporcionar una cuenta» [of the financial condition of the trust] a una persona que ha sido eliminada como beneficiaria”, sin importar el público en general.
A diferencia de otras jurisdicciones, Nevada también tiende a sellar por defecto los procedimientos judiciales en materia de sucesiones. Los activistas y una coalición de empresas de medios de comunicación han estado presionando para que haya más acceso público a los procedimientos, hasta ahora sin éxito.
Según personas familiarizadas con el asunto, se ha hablado de un acuerdo y entre los inversores se especula que Rupert podría entregar una de sus piezas de ajedrez menos codiciadas, como HarperCollins, a los otros hermanos en su intento de preservar una orientación conservadora para Fox News bajo el mando de Lachlan. “Rupert siempre ha estado dispuesto a pagar el precio de algo que quiere”, señala el ex teniente.
Pero estas conversaciones no han avanzado y los familiares de ambos lados tienen previsto comparecer en Nevada la próxima semana, dicen estas personas.
Una persona cercana a uno de los tres hermanos dice que cree que los motivos de su padre son claros: “Quiere salvaguardar la futura dirección derechista de su imperio”.
Murdoch podría argumentar en los tribunales que las disputas entre sus hijos traerían inestabilidad a las empresas, o que un cambio de dirección política podría dañar su popularidad, lo que podría afectar a las empresas financieramente, lo que convertiría el asunto en una cuestión de interés para los accionistas. “¿Quiero que se tambalee el barco? No”, dice un accionista de News Corp.
Si James y sus hermanas ganan, otro accionista de News Corp especula que su padre podría terminar vendiendo activos para evitar cederles el control. “El tipo tiene 93 años y no habla con su hijo… así que ¿por qué lo haría?” [he] “¿Simplemente regalarle este imperio mediático en expansión?”, dice el accionista.
Esto podría ser conveniente para algunos inversores. Si bien las acciones de Fox y News Corp han ganado un 24% y un 30%, respectivamente, durante el último año, los accionistas de News Corp llevan mucho tiempo pidiendo cambios para “liberar valor”, como la venta de partes del negocio.
El lunes, el inversor activista Starboard presentó una propuesta para poner fin a la estructura de doble clase que otorga a la familia Murdoch el control de News Corp, argumentando que el desacuerdo entre los hijos “podría ser paralizante” y “representa un riesgo para los accionistas”.
«No existen argumentos razonables para extender los derechos de voto superlativo y el control de facto a los herederos de un fundador», dijo Starboard en una carta a los accionistas. El fideicomiso Murdoch posee alrededor del 14 por ciento del capital de News Corp, pero controla el 41 por ciento del poder de voto del grupo.
La batalla legal ha provocado conversaciones entre analistas y ejecutivos rivales sobre si una división del negocio todavía podría ser una forma de resolver la disputa familiar, con partes divididas entre los hermanos e incluso entre otros inversores.
Según los ejecutivos de los medios rivales, cualquier medida para transferir activos a los hermanos rivales sería complicada, dada la necesidad de la aprobación de los accionistas. Uno de ellos añade que si Murdoch tuviera éxito en cambiar el fideicomiso familiar, en realidad estaría imponiendo esos cambios también a la base de accionistas en general, lo que podría resultar polémico. “Está vinculando a todo el mundo a este resultado”, afirman.
Axel Springer, del diario Mathias Döpfner, estaría interesado en títulos de periódicos como The Wall Street Journal si salieran a la venta, según personas cercanas a la situación.
En respuesta a una solicitud de comentarios del FT, un portavoz del periódico proporcionó una declaración poco habitual directamente de Rupert Murdoch: “Dow Jones y The Wall Street Journal no están en venta en absoluto. Simplemente no hay nada de cierto en este rumor infundado”.
“Rupert siempre ha tenido problemas para desprenderse de algo”, dice una persona que ha tenido un trato cercano con la familia. “Este es el intento de un señor mayor de proteger la agenda de la derecha con la ayuda de un hijo complaciente”.
Si el imperio mediático de Murdoch está en riesgo de separarse permanentemente, al igual que su familia.
Las personas cercanas a los hermanos dicen que Elisabeth, en particular, está muy molesta por las acciones de su padre. Anteriormente, había intentado ser un puente entre los diferentes bandos, pasando a menudo tiempo con su padre cuando estaban en sus casas familiares en el Reino Unido y hablando cariñosamente de él en público.
“Ella se siente como si hubiera sido la hija leal, aunque obviamente [she] “No estaban de acuerdo en muchas cosas, pero se mantuvo muy leal a su padre en lo personal, durante su fiesta de cumpleaños número 90 y todo ese tipo de cosas. Y luego, por eso, recibe esto. Esto le fue impuesto”, dice el ex teniente.
En particular, duele que la decisión de Murdoch de alterar el fideicomiso haya violado el acuerdo de buena fe con Anna Murdoch Mann, la madre de Elisabeth, Lachlan y James, quien insistió en el acuerdo cuando se divorció de Rupert.
“Esto no era lo que la familia había acordado. Anna podría haber aceptado la mitad del dinero, pero dijo que quería que el fideicomiso creado protegiera a los cuatro niños. Se estableció a perpetuidad”, dice una persona cercana a los hermanos en conflicto. “Hay mucho enojo. No es una familia feliz”.
Información adicional de Christopher Grimes