Los equipos deportivos, las ligas y los organismos reguladores de todo el mundo se han acostumbrado a recibir llamadas de empresas de capital privado y fondos soberanos que buscan invertir, pero el circuito profesional de tenis femenino tiene la rara distinción de aprovechar los bolsillos de ambos.
En mayo, la Asociación de Tenis Femenino sellado una asociación de varios años con el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. Como resultado, el PIF se convirtió en el socio que da nombre a las clasificaciones de las jugadoras de la WTA, mientras que las Finales de la WTA, el mayor escaparate del circuito, se trasladarán a Riad durante los próximos tres años. El dinero en premios para el evento anual aumentará de 9 millones de dólares a 15,25 millones de dólares.
Y ese acuerdo se produjo poco más de un año después de que la WTA uniera fuerzas con CVC Capital Partners. La firma de capital privado europea pagó 150 millones de dólares por una participación del 20 por ciento en WTA Ventures, una nueva entidad que controla los ingresos comerciales generados por el circuito femenino.
Marina Storti, directora ejecutiva de WTA Ventures, dijo al Financial Times que los dos acuerdos con inversores a largo plazo han preparado al tenis profesional femenino para seguir adelante con ambiciosos planes de crecimiento.
“Tenemos todo el apoyo que necesitamos”, afirma Storti. “Tenemos todos los ingredientes. Tenemos a la gente adecuada. Contamos con algunas de las atletas femeninas más conocidas e inspiradoras. Todo es cuestión de ejecución”.
Desde que asumió el cargo el año pasado, la ex ejecutiva de Sky se ha centrado en la tarea de aumentar el perfil internacional del circuito femenino.
Una de las prioridades es aumentar la interacción en línea entre el circuito, sus jugadores estrella y los aficionados al tenis. Desde el retiro de Serena Williams (la tenista más exitosa de la era abierta), el tenis femenino ha visto un elenco rotativo de ganadoras de Grand Slam, lo que dificulta que los aficionados ocasionales sigan el ritmo. Por ejemplo, en Wimbledon la semana pasada, la actual campeona Markéta Vondroušová fue eliminada en la primera ronda.
Incluso a punto de cumplirse dos años desde que se retiró, Williams cuenta con más de 17 millones de seguidores en Instagram, 10 veces la cifra de Iga Świątek, que ha sido la número uno del mundo desde abril de 2022.
Storti dice que el circuito ha logrado un buen progreso en cuanto a llegar a nuevas audiencias, destacando un aumento del 24 por ciento en los seguidores en las redes sociales y una triplicación de las vistas de sus publicaciones de video. La WTA también ha realizado cambios en su calendario global y firmado un nuevo contrato de televisión de cinco años con Sky. Pero todavía queda mucho por hacer.
«Queremos que la WTA se convierta en un nombre conocido, queremos que nuestras jugadoras también lo sean y queremos una marca que sea muy relevante y que resuene en la mayor cantidad de grupos demográficos posible», dice Storti.
A pesar del crecimiento del año pasado, la WTA y la Asociación de Profesionales del Tenis (ATP, por sus siglas en inglés), la gira masculina, todavía están por detrás de los cuatro torneos de tenis Grand Slam en términos de su base de seguidores en línea. La WTA tiene solo 200.000 seguidores en TikTok, en comparación con los 2,3 millones de Wimbledon y el Abierto de Australia.
Para desarrollar su presencia en línea, la WTA espera recurrir a la experiencia de CVC, que tiene una larga trayectoria de inversión en el deporte. Anteriormente era propietaria de la Fórmula Uno y actualmente tiene inversiones en rugby, fútbol, voleibol y críquet.
“Han aprendido mucho de sus inversiones en deportes que podemos aprovechar”, dice Storti sobre CVC, que tiene dos puestos en la junta directiva de WTA Ventures. “Tienen una gran cantidad de conexiones. Eso significa que podemos avanzar mucho más rápido de lo que lo haríamos de otra manera”.
La CVC propuso anteriormente la creación de una entidad única para fusionar los intereses comerciales de la WTA y la ATP, una idea que ha cobrado fuerza nuevamente a medida que Arabia Saudita se ha convertido rápidamente en una fuerza influyente en el tenis internacional. La PIF también tiene un acuerdo plurianual con la ATP, mientras que la Federación Saudita de Tenis contrató a Rafael Nadal como embajador a principios de este año.
Storti señala que las giras ya están colaborando con más frecuencia, tanto a nivel comercial como en el calendario de partidos. “La alineación surge del deseo de las dos giras de trabajar juntas mucho más”, afirma. “Ven la oportunidad de crear una experiencia mucho mejor para los aficionados y los jugadores”.
PIF también ha estado muy activo en varios deportes en los últimos años, incluyendo la financiación del intento de LIV Golf de desafiar al PGA Tour, así como los esfuerzos de la Saudi Pro League para atraer a los mejores futbolistas del mundo. Pero esas inversiones han generado acusaciones de «lavado de imagen deportivo» por parte de activistas de derechos humanos.
La creciente participación de Arabia Saudita en el tenis ha suscitado críticas similares por parte de activistas y ex jugadores. Human Rights Watch acusó a la WTA y a la ATP de ayudar a Riad a desviar la atención de su “atroz historial en materia de derechos humanos” a través de sus vínculos con los circuitos, e instó a estos a presionar para lograr cambios.
“Las organizaciones mundiales de tenis no deberían contribuir a fomentar la represión en Arabia Saudita”, dijo Minky Worden, directora de iniciativas globales de Human Rights Watch, en una declaración a principios de este año.
Los ex campeones de tenis Chris Evert y Martina Navratilova también escribieron una carta abierta instando a la gira a no trasladar las finales de la WTA a Riad, diciendo que sería «incompatible con el espíritu y el propósito del tenis femenino y la propia WTA».
Storti reconoce que aceptar inversiones de Arabia Saudita ha “provocado opiniones fuertes”, pero insiste en que la WTA ha sido “realmente sensible” al escuchar a aquellos con reservas.
“Pasamos tiempo interactuando con todos, explicando nuestras razones, pero también escuchando las preguntas y abordando sus inquietudes”, afirma. “Esta es una alianza realmente muy buena para el deporte. Entrar en un nuevo país que tiene una población muy joven con un enorme potencial de crecimiento, por sí solo, es muy importante”.