El presidente francés, Emmanuel Macron, se mostró combativo cuando se dirigió a los ejecutivos e innovadores aeroespaciales en Toulouse.
“Hemos luchado durante meses diciendo que la soberanía europea es la unidad europea. Desafortunadamente, algunos de nuestros socios han decidido convertirse en competidores”, dijo en la reunión de diciembre en la capital aeroespacial de Francia. «Así que tomen nota, vamos a esforzarnos mucho para ser los mejores».
Con esas palabras, Macron lanzó la carrera para encontrar el futuro fabricante de cohetes elegido por Europa, capaz de impulsar las misiones más grandes y sensibles al espacio. A medida que el sector finalmente se abre a la competencia, hay señales de que 50 años de colaboración europea para acceder al espacio pueden estar fragmentándose.
«Todo el mundo ha perdido de vista el objetivo final, que es un programa europeo», advirtió Pierre Lionnet, director de investigación del organismo comercial Eurospace.
Durante décadas, el grupo francés Ariane y sus empresas predecesoras han sido los contratistas principales para el desarrollo financiado conjuntamente de la familia europea de lanzadores pesados Ariane. Hasta 2017, Ariane dominó el mercado mundial de lanzamientos comerciales a órbita geoestacionaria, a 36.000 kilómetros sobre la Tierra.
Sin embargo, los retrasos en la entrega del Ariane 6, los problemas con el Vega-C más pequeño producido por la italiana Avio y la ruptura de la colaboración en el cohete ruso de medio alcance Soyuz han dejado a Europa sin su propia capacidad de lanzamiento. En cambio, el bloque ha tenido que recurrir a SpaceX de Elon Musk, incluso para misiones delicadas.
Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea, ha descrito la falta de capacidad de lanzamiento como una “crisis” para el acceso soberano de Europa al espacio.
Aschbacher ha abogado durante mucho tiempo por un modelo similar al de la agencia espacial estadounidense Nasa, según el cual Europa no adquiriría sistemas de cohetes sino que compraría servicios de vuelo a compañías europeas de lanzamiento comercial.
El pasado mes de noviembre su deseo se vio cumplido. Los estados miembros de la ESA decidieron lanzar un concurso para la próxima generación de cohetes, inicialmente para un lanzador intermedio y luego para un sucesor del Ariane 6. ArianeGroup, propiedad de la francesa Airbus y Safran, ya no será el contratista principal garantizado.
La demanda de competencia provino de Alemania, hogar de algunas de las empresas emergentes de cohetes más prometedoras de Europa. Fue el precio que Francia tuvo que pagar por el respaldo alemán a un paquete de apoyo europeo de mil millones de euros para Ariane 6. Sin el subsidio, el prescindible Ariane 6 tendría dificultades para competir con el Falcon 9 reutilizable de SpaceX.
«Ariane 6 debería haber podido competir en el mercado comercial sin ninguna subvención», afirmó Toni Tolker-Nielsen, director interino de transporte espacial de la ESA. «No funcionó y ahora los estados miembros quieren que cambiemos el sistema».
Cuando se llegó al acuerdo sobre la competencia, la italiana Avio retiró su pequeño lanzador Vega de Arianespace, la filial de ArianeGroup que comercializa y gestiona todos los lanzamientos en Europa.
Avio se opuso al plan de ArianeGroup de apuntar al mercado de Vega con MaiaSpace, su pequeña empresa emergente de cohetes.
«¿Cómo podemos tener una organización de ventas y marketing que esté creando un producto competitivo?» dijo el director ejecutivo de Avio, Giulio Ranzo. «Si Ariane va a ser un competidor, no querrás que tenga información sobre tu cohete».
Funcionarios de la ESA, que es independiente de la UE pero actúa como su agencia de adquisiciones e incluye a países no pertenecientes a la UE como el Reino Unido y Suiza, dijeron que el objetivo no era reemplazar a los titulares como ArianeGroup o Avio, sino estimularlos a ser más eficiente.
“Queríamos darles un electroshock. Lo hemos hecho. Hemos cambiado completamente el paradigma del acceso al espacio”, afirmó Tolker-Nielsen.
Pero los estados miembros individuales de la ESA, como muchos países, quieren su propia porción de la economía espacial en expansión, cuyo valor según Morgan Stanley pronosticará 1 billón de dólares para 2040. La capacidad de lanzamiento es clave: Europa tiene cerca de 20 empresas emergentes que desarrollan microlanzadores. y la mayoría tiene planes para cohetes más grandes.
«Tenemos que evitar que esto se convierta en una competencia entre naciones», afirmó Tolker-Nielsen. «No va a ser fácil.»
La competencia significa que la ESA también tendrá que revisar el principio de georretorno, en el que a los estados miembros se les asignan contratos proporcionales a su inversión en un programa de cohetes. Los críticos dicen que esto da como resultado una cadena de suministro no competitiva, que favorece a los inversores más grandes en lugar de a los más eficientes.
Pero abolir el sistema era arriesgado, afirmó Lionnet. «Con georeturn, los directores de programas saben cuál es su presupuesto y quiénes son los proveedores», afirmó. También sería difícil para los gobiernos, que «no sabrían si tienen que invertir 20 millones de euros o 100 millones de euros», añadió.
Sin embargo, Aschbacher espera que liberar a los proveedores de lanzamiento para que elijan sus propios proveedores y al mismo tiempo ofrecer retornos justos a los estados miembros reduzca los costos de la misión y estimule el sector espacial comercial de Europa.
Los contratos de la NASA no sólo impulsaron el ascenso de SpaceX de Elon Musk, sino que sus cohetes reutilizables redujeron drásticamente los costos de lanzamiento, creando una vibrante industria espacial estadounidense.
«Analizamos el modelo estadounidense y las lecciones aprendidas», dijo el director general de la ESA al Financial Times. “Daremos a la industria la libertad de hacerlo de la mejor manera posible desde su punto de vista”.
Sin embargo, no todo el mundo está convencido. Lori Garver, exadministradora adjunta de la NASA, dijo que el giro estratégico de la agencia espacial podría ser difícil de replicar. «Tuvimos una situación única con la persona más rica del mundo, donde nuestra estrategia estaba alineada con lo que él quería hacer de todos modos», dijo.
Los cohetes europeos tendrán que competir no sólo con el Falcon 9 de SpaceX, sino también con su gigante Starship, que se espera que ponga en órbita cargas útiles de hasta 150 toneladas cuando finalmente entre en funcionamiento.
Lo más importante es que Europa podría tener dificultades para garantizar suficiente demanda recurrente para ayudar a reducir los costos. Las necesidades de sus proyectos, como el servicio de navegación Galileo, la constelación de banda ancha IRIS² prevista o las misiones científicas, son pequeñas en comparación con los EE.UU. «No tenemos una gran demanda de sistemas de lanzamiento como los estadounidenses», afirmó Lionnet.
La consultora espacial Euroconsult estima que el gasto anual de los gobiernos europeos en el espacio en 2022, ya sea a través de programas nacionales o de la ESA, fue menos de un tercio del de Estados Unidos.
Para tener éxito, los Estados miembros tendrían que acordar poner en común sus necesidades de lanzamiento institucional para alimentar a estos competidores europeos, incluso si otros pudieran ser más baratos. La ESA intentó hacerlo durante años pero “no lo logró”, afirmó Tolker-Nielsen.
Las nuevas empresas de cohetes europeas acogen con agrado la competencia, pero algunas insisten en que se necesitan señales más firmes para convencer a los inversores. «La ESA necesita actuar como verdaderos clientes ancla», dijo Ezequiel Sánchez, presidente ejecutivo de la compañía española de cohetes PLD Space, argumentando que la ESA debería buscar un «contrato de lanzamiento completo para misiones».
Pero mancomunar la demanda puede resultar inútil si prevalecen los intereses nacionales.
“En lugar de intentar encontrar una solución común que sea mejor para todos. . . algunos ven esto como una oportunidad para construir más por su cuenta”, afirmó Lionnet de Eurospace. “Pero no existe una buena solución nacional para la soberanía europea en el lanzamiento. La interdependencia debe ser la regla”.