El ciclo de exageración de los autos sin conductor está en otra fase deprimente. La semana pasada, el jefe de Tesla, Elon Musk, admitió que el software completo de conducción autónoma aún no estaba listo para usarse sin alguien sentado al volante. Mobileye, la unidad de conducción autónoma de Intel, redujo su expectativa de valoración de 50.000 millones de dólares a 16.000 millones de dólares. Múltiples medios de comunicación han publicado historias burlándose del sector por sus fallas después de miles de millones de dólares de inversión.
Lo curioso es que todo esto ha sucedido justo cuando los robotaxis llegan a las calles de San Francisco. Por aproximadamente $10, puede tomar un automóvil sin conductor desde las famosas Painted Ladies en Alamo Square hasta los bares de Nob Hill, observando desde el asiento trasero cómo el volante gira solo para maniobrar el automóvil a través del tráfico.
El esquema de prueba fue lanzado por Cruise, un negocio de vehículos autónomos que es propiedad mayoritaria de General Motors. Al igual que Uber, tiene una aplicación que puedes usar para llamar a un automóvil para que te encuentre. Los precios también son similares, aunque presumiblemente los viajes deberían ser más baratos si despega.
Es desconcertante ver un automóvil sin conductor detenerse a tu lado y escuchar cómo una voz robótica te dice que te pongas el cinturón de seguridad y disfrutes del viaje. Pero cada viaje que he hecho ha sido perfectamente tranquilo. Los coches son conductores cautelosos cuando detectan obstáculos, lo que es muy tranquilizador para los pasajeros nerviosos. Esta también podría ser la razón por la que ha habido informes de automóviles atascados en la carretera y bloqueando el tráfico. Después de un choque con un vehículo a alta velocidad, Cruise retiró su robotaxis y actualizó el software. Ahora planea expandir el esquema a Austin y Phoenix.
Llamar a un automóvil sin conductor para ir de una parte de la ciudad a otra es como vivir en el futuro. A veces puede parecer que todo el dinero en tecnología se está invirtiendo en publicidad digital, criptomonedas y aplicaciones de consumo. Si vive en San Francisco durante el tiempo suficiente, su teléfono se llenará de aplicaciones para todas las comodidades imaginables. Pero los vehículos autónomos, un sector ambicioso, difícil y potencialmente cambiante, ofrecen un ejemplo más tangible de progreso tecnológico.
Ha sido un esfuerzo escandalosamente costoso, por supuesto. McKinsey calculó el total invertido en más de 100.000 millones de dólares desde 2010. Solo el año pasado, la financiación de empresas de vehículos autónomos superó los 12.000 millones de dólares, según CB Insights.
El desarrollo también ha sido mucho más lento de lo esperado. El sueño de los automóviles sin conductor ha existido durante casi tanto tiempo como el propio automóvil. La era moderna se remonta al proyecto de conducción autónoma de Google, ahora Waymo, que comenzó en 2009. Cuando llegué a San Francisco en 2018, parecía que los autos sin conductor seguramente estarían en todas las carreteras en cuestión de meses. Uber afirmó que pronto eliminaría a los conductores humanos, mientras que Waymo y Lyft estaban lanzando esquemas de robotaxi en Phoenix y Las Vegas. Todos, desde SoftBank hasta Apple, estaban invirtiendo en vehículos autónomos.
Desde entonces, sin embargo, la suerte del sector ha decaído. El mismo año, un automóvil autónomo de Uber mató a una mujer que cruzaba la calle en Arizona. Se detuvieron las pruebas y se derrumbó el optimismo. Dos años después, Uber vendió su unidad de automóviles sin conductor a la empresa emergente local Aurora.
El desafío sigue siendo sustancial. Los coches sin conductor no solo tienen que controlar la mecánica de un vehículo, tienen que comprender el mundo que les rodea y tomar decisiones rápidas cuando las circunstancias cambian. Todavía no hay consenso sobre cómo deberían funcionar tampoco. Cruise mapea las carreteras por las que circula mezclando datos de carreteras recopilados por cámaras y lidar, sensores basados en láser. Tesla ha llamado a lidar una «muleta».
Si fuera posible construir la infraestructura para los coches sin conductor desde cero, las cosas serían más sencillas. Las carreteras están ocupadas y desordenadas. Están llenos de diferentes usuarios que toman decisiones irracionales. Los automóviles no solo deben ver el obstáculo que tienen delante, sino también saber si está a punto de moverse y, de ser así, en qué dirección.
La prueba del robotaxi de Cruise es bastante conservadora. Los coches solo pueden circular entre las 22:00 y las 05:30. Si quiero mostrar a los visitantes las maravillas de los vehículos autónomos, tengo que esperar a que sea de noche y asegurarme de estar en la parte correcta de la ciudad.
Aún así, el dinero sigue llegando. O los automóviles sin conductor son un ejemplo de la falacia del costo irrecuperable o su lento arranque no se considera un obstáculo para su eventual adopción. Uber ha firmado un acuerdo con Motional, la empresa emergente que trabaja con Lyft para ofrecer viajes en vehículos autónomos en Las Vegas. La subsidiaria de software automotriz de Volkswagen, Cariad, está invirtiendo $ 2 mil millones en una asociación con el fabricante de chips chino Horizon Robotics. Waymo planea expandir su servicio de robotaxi a Los Ángeles y Cruise espera obtener la aprobación regulatoria para robotaxis sin pedales ni volantes.
Ha sido un camino lento y costoso. Todavía pueden pasar años antes de que los automóviles se generalicen. Pero para muchas de las empresas más grandes del mundo, los vehículos sin conductor siguen siendo inevitables.