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El escritor es fundador de tamizadoun sitio respaldado por FT sobre empresas emergentes europeas
Un nuevo y atrevido inversor de capital de riesgo, conocido por el desagradable acrónimo Mang, ha estado haciendo mucho ruido en Silicon Valley. Microsoft, Amazon, Nvidia y Google, cuatro de las cinco mayores empresas estadounidenses por valor de mercado, se han convertido en los inversores dominantes en las empresas emergentes más populares de inteligencia artificial. Al hacerlo, han ido desplazando cada vez más a los tradicionales comerciantes de capital de riesgo de Sand Hill Road, a quienes les gusta pensar que saben mejor cómo financiar el futuro.
Del temible cuarteto, Microsoft ha hecho las mayores apuestas, invirtiendo 13.000 millones de dólares en OpenAI y también respaldando a Inflection AI. Amazon y Google han invertido mucho en Anthropic, fundada por ex miembros de OpenAI. Y Nvidia ha respaldado a Inflection AI, Databricks y Cohere y ha coinvertido con Google en Hugging Face y Runway.
Apoorv Agrawal, socio de la firma de inversiones Altimeter, calcula que los Mang participaron en acuerdos de inversión inicial en datos e inteligencia artificial por valor de 23 mil millones de dólares el año pasado, alrededor del 30 por ciento del total. Sin embargo, como señala Agrawal, para los Mang estas inversiones son tanto estratégicas como financieras.
Esta flexión financiera parece estar sacudiendo a algunos capitalistas de riesgo de la vieja escuela. Bill Gurley, el voluble socio de Benchmark la semana pasada llevó a X sugerir que los Mang habían encontrado una nueva forma de «ganar» [their] ingresos”. “Esperen un desastre enorme al final”, predijo.
Como sugieren los comentarios de Gurley, estos acuerdos de inversión son mucho más turbios de lo que parecen a primera vista. Aunque su intención declarada es acelerar la innovación y la competencia, la alianza de Microsoft con OpenAI ya ha atraído el escrutinio de los reguladores sobre si constituye una fusión. Esta mayor concentración del poder corporativo corre el riesgo de crear un complejo informático y de capital intelectual aparentemente inexpugnable en IA.
En cierto sentido, no es nada nuevo que las grandes empresas inviertan en nuevas empresas. De hecho, las empresas de capital de riesgo lo han estado haciendo durante años. En el pasado, empresas de tecnología como Cisco, Intel y Palantir han estado particularmente activas en ese juego. En 2009, Google lanzó Google Ventures como un VC independiente. Renombrado como GV, ahora cuenta con más de 400 empresas en su cartera y unos 8.000 millones de dólares en activos bajo gestión.
Sin embargo, la última serie de inversiones de Mang son más que puros cálculos financieros y no siempre implican una participación accionaria directa. La intención también es acceder a experiencia tecnológica, adquirir clientes y obstaculizar a los competidores. Microsoft ha integrado la tecnología OpenAI en sus propios servicios de software. Como grandes proveedores de computación en la nube, Microsoft, Amazon y Google también han aportado créditos informáticos en lugar de efectivo en algunos casos. Para sus acuerdos, Nvidia, la empresa de chips, ha estado ofreciendo escasas unidades de procesamiento de gráficos, esenciales para ejecutar los últimos modelos de IA.
En una era anterior, las grandes empresas tecnológicas podrían simplemente haber comprado estas empresas emergentes directamente. Como señala Agrawal, no les falta efectivo: los Mang generaron colectivamente 276 mil millones de dólares de ganancias operativas en 2023 y gastaron 108 mil millones de dólares en gastos de capital. Sin embargo, los defensores antimonopolio de Washington quieren frenar la inflación de las grandes tecnológicas.
Eso sugiere que estas enormes inversiones aún pueden verse como una evasión regulatoria. De hecho, las grandes empresas tecnológicas están reteniendo a sus clientes mientras obtienen sus propios ingresos. Los reguladores ya están investigando si algunas empresas de computación en la nube están operando como el Hotel California, imponiendo tarifas punitivas de “salida” a los clientes para impedirles pagar.
Los primeros inversores de capital de riesgo en nuevas empresas de inteligencia artificial vinculadas a Mang pueden acoger con agrado la fuerza adicional (y las valoraciones) que ofrecen las grandes empresas tecnológicas. Pero también pueden preguntarse cómo van a salir de sus inversiones dado que están tan vinculados a los Mang. O si los van a dejar secos.
Por el momento, el entusiasmo en torno a la IA generativa sigue incitando a los principales investigadores a abandonar las grandes empresas tecnológicas para establecerse por su cuenta, sabiendo que pueden atraer fácilmente dinero de capital de riesgo. Un ejemplo es la francesa Mistral, fundada por tres ex empleados de Google y Meta, que fue el tema de conversación en Davos la semana pasada. Y los capitalistas de riesgo promocionados todavía están persiguiendo frenéticamente a las nuevas empresas de inteligencia artificial que pretenden aplicar la tecnología a diferentes campos. «Aún tenemos que inventar una gran tecnología sin pasar por un ciclo de exageración», me dice Albert Wenger, socio director de Union Square Ventures.
Los Mang están llamados a dominar las alturas dominantes de la economía de la IA, pero los inversores creen que todavía hay muchas oportunidades en las soleadas tierras bajas. Sólo cuando la burbuja explote sabremos hasta qué punto han estado alucinando todos.