El secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, ha minimizado la importancia de una posible retirada ucraniana de la ciudad oriental de Bakhmut, ya que la ofensiva rusa de meses estuvo cerca de rodear la ciudad.
A pesar de que el terreno tiene una importancia militar limitada, la batalla por Bakhmut ha sido una de las más costosas y duras de la guerra de Ucrania, y se ha prolongado durante casi nueve meses de combate agotador.
Hablando con los periodistas en un viaje a Jordania el lunes, Austin dijo que la retirada de Ucrania no significaría que eso había «cambiado el rumbo de esta lucha». “Si los ucranianos deciden reposicionarse [to the west of Bakhmut] No lo vería como un revés operativo o estratégico”, dijo.
La toma de Bakhmut le daría al presidente ruso, Vladimir Putin, su primera victoria significativa en el campo de batalla desde principios del verano, pero a un costo considerable en términos de hombres y equipo militar. Las fuerzas ucranianas han apodado la ciudad en gran parte bombardeada «Fortaleza Bakhmut».
Rusia se ha acercado a rodear la ciudad en las últimas semanas, avanzando desde el este, norte y sur. Algunos funcionarios ucranianos han señalado que pueden verse obligados a retirarse a medida que se intensifican los combates y aumentan las pérdidas.
Los analistas dicen que las pérdidas sufridas por las fuerzas ucranianas son una fracción de las de atacar a las tropas rusas. Pero la lucha ha erosionado potencialmente las capacidades de Ucrania, justo cuando se prepara para su propia contraofensiva.
Austin dijo que, sin embargo, los preparativos para la ofensiva avanzaban bien y que Washington entrenaba a las tropas ucranianas para la ofensiva. “Los ucranianos tendrán una capacidad de combate bastante buena cuando todo esté dicho y hecho”, dijo Austin.
Las fuerzas rusas están tratando de cortar las últimas carreteras hacia Bakhmut desde el oeste, que Ucrania utiliza para abastecer a una de las pocas ciudades en la región oriental de Donbas que aún está bajo el control de Kiev.
“La situación alrededor de Bakhmut es difícil. Si antes la mayoría de [Russian] las fuerzas estaban concentradas en el sur, luego ahora hay un cierto impulso desde el norte”, dijo Serhii Kuzan, presidente del grupo de expertos del Centro de Cooperación y Seguridad de Ucrania en Kiev, al Financial Times.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, ha dicho en repetidas ocasiones que no sacrificaría un gran número de sus preciosas tropas para mantener a Bakhmut, pero no ha pedido una retirada. En un comunicado el lunes, la oficina de Zelenskyy dijo que sus principales generales habían “hablado a favor de continuar con la operación defensiva”.
Los soldados paramilitares del Grupo Wagner de Yevgeny Prigozhin han jugado un papel clave en los lentos avances de Rusia hacia Bakhmut, arrojando a la lucha un gran número de tropas mal entrenadas reclutadas en las prisiones.
Tras jactarse el pasado viernes de que sus fuerzas habían “prácticamente rodeado Bakhmut”, Prigozhin se ha quejado en unas declaraciones publicadas en el canal Telegram de Wagner de que las fuerzas armadas rusas no estaban suministrando suficiente munición y artillería a sus unidades.
“Si Wagner se retira de Bakhmut ahora, todo el frente se derrumbará”, dijo Prigozhin en un discurso en video este fin de semana.
Austin, al describir el desempeño de Wagner en el campo de batalla, dijo que fue «un poco más efectivo» que las fuerzas rusas en general, y agregó: «No hemos visto un desempeño ejemplar de las fuerzas rusas en general».