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El autor es un ex economista de la Reserva Federal, fundador de Sahm Consulting y autor del blog Stay-at-Home Macro.
Los precios al consumidor en Estados Unidos aumentaron más de lo esperado en enero, en gran parte debido a los costos de la vivienda. Y si bien la métrica de inflación preferida de la Reserva Federal debería ser más benigna, esto fue un recordatorio de que el camino de regreso a una inflación baja sigue siendo accidentado.
Pero crear obstáculos mayores en el resto de la economía y los mercados financieros sería un error que la Reserva Federal debe evitar este año.
La buena noticia es que la inflación se ha enfriado en los últimos meses y avanza rápidamente hacia el objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal, a pesar del último mes. Entonces, la pregunta es cuándo y cuánto recortará la Reserva Federal su tasa de interés oficial.
Como suele ocurrir, el banco central ha sido intencionalmente vago. en un entrevista, el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, dijo que su equipo necesitaba ver “más datos buenos”. . . No es necesario que sea mejor que lo que hemos visto, ni siquiera tan bueno”. Pero ¿qué tan bueno es lo suficientemente bueno? Powell dio a entender que mayo era el primer momento en el que la Reserva Federal consideraría siquiera un recorte de tipos. Entonces podemos esperar que quieran varios meses más de buenos datos de inflación, además de varios meses de buenos datos de inflación. Es evidente que el listón está alto.
La Reserva Federal está sopesando los recortes de tipos en el contexto de una economía fuerte. El producto interno bruto ajustado a la inflación aumentó un 3 por ciento en el cuarto trimestre de 2023 en comparación con el año anterior, muy por encima del pronóstico de la Reserva Federal el año pasado de que prácticamente no habría crecimiento. La tasa de desempleo ha estado por debajo del 4 por ciento durante el período más largo desde la década de 1960. Y todo con una desinflación sustancial.
Algunos piensan que este fuerte crecimiento significa que la Reserva Federal no debería recortar. Pero ese argumento se basa en la dudosa curva de Phillips que dice que para reducir la inflación, el desempleo debe aumentar. La economía en 2023 demostró que eso estaba mal; en cambio, la alta inflación se debió en gran medida a las perturbaciones relacionadas con el Covid que se están disipando. Además, 2019 tuvo resultados similares. crecimiento y desempleo junto con una inflación inferior al 2 por ciento. Finalmente, la Reserva Federal tiene un doble mandato de baja inflación. y bajo desempleo. Mantener las tasas altas hasta que el mercado laboral se quiebre no es aceptable.
A finales del año pasado, la Reserva Federal rechazó la necesidad de un crecimiento por debajo de la tendencia para reducir la inflación. Ahora, el banco central considera que esa fortaleza le da el “lujo del tiempo” para generar confianza en la inflación. La lógica es diferente, pero se corre el riesgo de una recesión, que es lo que los comentaristas pro-curva de Phillips creen que necesitamos.
Los riesgos son reales. La tasa de los fondos federales ha subido 5,25 puntos porcentuales en dos años, y eso ha ejercido presión sobre el mercado inmobiliario. De hecho, la Reserva Federal está presionando arriba precios de las viviendas, porque las personas que tienen hipotecas bajas a tipo fijo no están dispuestas a vender. Por eso, los nuevos compradores de viviendas están lidiando con tasas hipotecarias más altas, precios elevados de las viviendas y falta de viviendas para comprar. Hasta ahora, el resto de la economía ha podido evitar que se propague la debilidad del sector inmobiliario, pero no hay garantía de que eso continúe.
Otro riesgo son los mercados financieros. Los rápidos, cuantiosos e inesperados aumentos de tipos de la Fed desde 2022 han puesto a prueba a los mercados crediticios y a los bancos. Hasta ahora, los prestatarios y prestamistas los han sorteado. Pero, como demuestra el dramático fracaso del Silicon Valley Bank, este entorno castiga las decisiones empresariales malas o incluso desafortunadas. Es difícil decir dónde están ahora los focos de debilidad, pero cuanto más tiempo se mantengan altas las tasas, mayor será el riesgo de que la Reserva Federal dañe gravemente la economía.
Varios funcionarios han dicho que el “peor resultado posible” sería que la Reserva Federal comenzara a recortar y luego tuviera que subir las tasas si la inflación vuelve a aumentar. Es una preocupación extraña, aunque no sorprendente, dado que la Reserva Federal tiene un historial de “ajustes de políticas”. El mundo cambia y también las políticas. Pero el mundo ha cambiado con una desinflación notable y la Reserva Federal no está cambiando su política.
Desde su inicio, este ciclo ha tenido poco que ver con la Reserva Federal. Estamos muy cerca de resolver las perturbaciones finales de Covid. Ahora no es el momento para que el banco central demore los recortes de tipos. Es hora de que la Reserva Federal se quite del camino.