El año pasado por estas fechas, la mayoría de los economistas esperaban que la Reserva Federal de Estados Unidos pasaría el año 2023 enfrentando una recesión mientras luchaba contra la mayor ola de inflación en una generación.
En cambio, Estados Unidos ha logrado el crecimiento más fuerte de cualquier economía grande, el desempleo está cerca de mínimos históricos y las presiones sobre los precios están mostrando signos de regresar al objetivo del banco central del 2 por ciento.
Esa racha de datos mejor de lo esperado ha llevado al presidente de la Fed, Jay Powell, a terminar el año apostando a que la credibilidad de la junta que preside el próximo año será casi tan buena como ésta.
En su reunión más reciente para fijar las tasas, la Reserva Federal publicó sus últimos datos que muestran que los funcionarios esperan que el banco central reduzca su tasa de referencia de los fondos federales (actualmente en un máximo de 22 años de entre 5,25 por ciento y 5,5 por ciento) en un 75 por ciento. puntos básicos durante los próximos 12 meses.
En los pronósticos del Comité Federal de Mercado Abierto está la creencia de que la economía estadounidense logrará su aterrizaje suave, con una inflación regresando a la meta de la Reserva Federal, un crecimiento que se desacelera sólo levemente y un desempleo aún razonablemente bajo.
«No se puede trazar un escenario económico más perfecto que las previsiones del FOMC», dijo Stephen Stanley, economista jefe de Santander en Estados Unidos. “Si sucede, sería tremendo. Pero sólo existen riesgos negativos”.
Algunos creen que la confianza de Powell es prematura y que la moderación de los funcionarios podría hacer más difícil salir sin problemas de meses de tasas de interés elevadas.
«Las proyecciones de la Reserva Federal son definitivamente una visión optimista de la economía en 2024», dijo James Rossiter, jefe de estrategia macro global de TD Securities. «Ciertamente es el resultado que desean, pero no estamos seguros de que se salgan con la suya».
El nuevo optimismo del FOMC sobre la economía ha tomado a muchos por sorpresa.
“Powell tiene un trabajo difícil. Y durante los últimos 18 meses, ha sido muy impresionante”, afirmó Gavyn Davies, presidente de Fulcrum Asset Management. «Pero las directrices de la Reserva Federal han sido muy volátiles últimamente».
Tan recientemente como en noviembre, el presidente de la Reserva Federal describió el proceso de desinflación como probablemente “desequilibrado” y “accidentado”. A mediados de diciembre, Powell estaba haciendo que el último tramo de la lucha para vencer la inflación pareciera mucho más sencillo.
“La inflación sigue bajando. El mercado laboral sigue recuperando el equilibrio. Y hasta ahora todo va bien”, dijo a los periodistas. «En cierto modo asumimos que las cosas se volverán más difíciles a partir de ahora, pero hasta ahora no es así».
Después de las buenas noticias sobre la inflación durante el último trimestre, los funcionarios esperan que el índice de precios de gastos de consumo personal básico -su medida preferida de las presiones de precios, que excluye los precios de la energía y los alimentos- se desacelere a 2,4 por ciento el próximo año, 2,2 por ciento en 2025. y luego alcanzar su objetivo del 2 por ciento en 2026.
Este suave cambio a la baja (cuando se suma a la creencia de que pueden reducir el endeudamiento tres veces en 2024) implica que quienes fijan las tasas piensan que esta ola de inflación ha sido principalmente un fenómeno del lado de la oferta. Es decir, fue causada por la escasez de mano de obra y bienes durante la era de la pandemia, un gasto federal insuficiente y una política monetaria laxa.
Si tienen razón, entonces –salvo que se produzcan shocks de oferta, como un salto en el precio del petróleo o una nueva perturbación del comercio mundial– las presiones sobre los precios deberían disiparse, incluso cuando la Reserva Federal relaje sus medidas.
Muchos analistas comparten la evaluación de quienes fijan las tarifas y sus proyecciones de precios. «El panorama general de la inflación es de rápida normalización», dijo Rossiter de TD Securities. «Eso le da algo de consuelo a la Reserva Federal».
Pero otros advierten que persisten riesgos alcistas.
«Si el progreso que hemos visto en materia de inflación se estanca y no parece que estemos en un camino tan claro hacia una inflación del 2 por ciento, entonces el tono de la Reserva Federal tendrá que cambiar», dijo Stanley.
“Soy un poco escéptico; No creo que vayamos a seguir viendo la rápida mejora que hemos visto en los últimos meses”.
Davies dijo que unas lecturas favorables del PCE básico en los primeros tres meses de 2024 serían cruciales para determinar si la Reserva Federal puede recortar los tipos durante la primavera. «Un aterrizaje suave parece más probable ahora que hace seis meses debido a las mejoras en la inflación subyacente», dijo. «Pero no es una certeza».
Desde la votación de diciembre, los funcionarios han dicho que tienen la intención de centrarse más en 2024 en el aspecto de pleno empleo de su mandato que en la inflación.
Una de las sorpresas de este año fue la fortaleza del mercado laboral: el desempleo se mantuvo bajo, apenas 3,8 por ciento en noviembre. El FOMC espera que la tasa de desempleo aumente sólo modestamente (al 4,1 por ciento, un nivel todavía a la par del pleno empleo) a medida que disminuyan las presiones sobre los precios.
Estos episodios de “desinflación inmaculada”, en los que se han superado aumentos de precios de dos dígitos sin un aumento significativo del desempleo, son extraño.
Algunos economistas piensan que las previsiones de la Reserva Federal equivalen a una ilusión.
«Si la Reserva Federal evitara recortes preventivos y dejara las tasas de interés sin cambios hasta la segunda mitad del próximo año, entonces comenzaríamos a ver un aumento material en la tasa de desempleo», dijo Andrew Patterson, economista de Vanguard. «Para reducir la inflación al 2 por ciento, creemos que sería necesario ver un crecimiento salarial del 3,5 por ciento y el desempleo aumentar a alrededor del 4,5 por ciento».
“Creemos que habrá una recesión en 2024. Si bien no será importante, esperamos ver un aumento del desempleo al 4,6 por ciento. Se trata de un aumento bastante considerable con respecto al que tenemos hoy”, afirmó Rossiter de TD Securities.
“Todos los bancos centrales esperan un aterrizaje perfecto. Pero es difícil tener esa convicción en un entorno donde existen tantos riesgos geopolíticos. A pesar de lo bien que han ido las cosas, creemos que 2024 será un viaje lleno de obstáculos”.