No todos aplaudieron cuando Isabel, de tres años, ascendió al trono de España en 1833. De hecho, estalló una guerra civil. Su padre Fernando VII había abolido la llamada Ley Sálica poco antes de su muerte. Disponía que sólo los hombres podían reclamar el trono. Debido a esta decisión del rey, su hermano Carlos se quedó sin la corona. Con el apoyo de los nobles conservadores, ahora se rebeló contra su sobrina y su madre, que actuaba como regente.
La guerra civil duró seis años y terminó con una victoria de los nobles liberales que apoyaban a Isabel. Los problemas para la jovencísima reina no terminaron, porque inmediatamente estalló una pelea entre sus seguidores. Madre fue apartada como regente por un general exitoso, quien a su vez fue destituido después de un golpe de estado por otros dos generales. Las Cortes, el parlamento español, decidieron ahora declarar adulta a Isabel (13), de modo que ella, de nombre, estuviera al mando.
Los políticos que acompañaron su poder centralizado: la monarquía y las Cortes tenían más voz, las regiones de España menos. Buenas noticias para la reina Isabel, pero tenía otras cosas en mente. La política la obligó a casarse con su primo, Francisco de Asís, en 1846.
A Isabella no le gustaba este hombre. de quien ella dijo que «usó más encaje que yo en nuestra noche de bodas». Pronto se difundieron rumores de que Frans era homosexual. Cuando la reina se enamoró de un apuesto soldado un año después de su matrimonio y quiso divorciarse, hubo una crisis. La intervención de su madre: ¡quédate con tu marido! – trajo la paz al palacio.
Por las formas, porque cuando Isabel dio a luz a su primera hija en 1851, inmediatamente se rumoreó que la niña no era de Frans. Lo mismo se diría de los doce hijos que tuvo. (La reina tuvo una larga serie de amantes a lo largo de su vida). Como si todo esto no fuera lo suficientemente emocionante, en 1852 sobrevivió a un intento de asesinato por parte de un sacerdote.
En 1854 estalló un levantamiento popular tras un golpe de estado, que supuso una vez más un cambio de poder en Madrid. La década siguiente pareció algo más estable, pero hubo un creciente descontento por la corrupción en la corte y la falta de voz de los políticos que no pertenecían al partido gobernante. En 1866, esa ira estalló con otro levantamiento militar.
Esta vez no sólo condujo al reemplazo de la élite política, sino también a la destitución de la reina. Fue durante esta época que Isabella se ganó su apodo: ‘la de los tristes destinos‘, ella de la triste suerte/la desgraciada. Esta era una referencia a Ricardo III de Shakespeare, en el que se le dice a la reina Isabel: ‘Adiós, esposa de York y reina de las tristes travesuras.‘.
De hecho, la suerte de Isabella se había acabado. Pasó el resto de su vida exiliada en Francia. Su hijo Alfonso se convirtió en rey de España en 1874, tras la abolición de la república.