Una de las áreas más afectadas por el terremoto del lunes es el noroeste de Siria. En la región, casi tres millones de personas desplazadas por la guerra civil que duró una década viven en condiciones precarias. “La gente dice que este es el peor año hasta ahora, incluidos los años de guerra”.
Una vez más, los sirios escuchan el rugido de los edificios que se derrumban, nuevamente ven el polvo que se levanta de los montones de hormigón gris desmoronado y metal retorcido donde antes se levantaban casas y oficinas. Una vez más, la gente está hundiendo las manos en los escombros con la esperanza, a menudo en vano, de salvar a sus seres queridos.
En el noroeste de Siria, edificios de apartamentos, tiendas e incluso barrios enteros fueron arrasados en segundos por un poderoso terremoto el lunes, escenas muy familiares en una región devastada por más de una década de guerra civil. Millones de personas, desplazadas por años de lucha, han huido hacia el norte, el único lugar que queda fuera del control del gobierno. Se refugian en tiendas de campaña, ruinas antiguas y cualquier otro lugar que puedan encontrar ahora que sus hogares han sido destruidos.
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El colapso económico provocado por la guerra ha hecho imposible que muchos obtengan una comida decente. La crisis de combustible de este invierno dejó a la gente temblando en sus camas, sin calefacción. Como resultado de la infraestructura destruida de Siria, miles de personas han enfermado de cólera en los últimos meses, y la devastación de los hospitales ha dejado a muchos sin atención médica. Y luego vino el terremoto del lunes.
‘Cuerpos nuevos cada momento’
“¿Cómo se supone que vamos a aguantar todo esto?”, dijo Ibrahim al-Khatib, un residente de Taftanaz en el noroeste de Siria que se despertó temprano una mañana y salió corriendo a la calle con sus vecinos. “¿Primero los ataques aéreos rusos, luego los ataques de Bashar al-Assad y hoy el terremoto?”
El sur de Turquía y una gran zona del noroeste de Siria fueron los más afectados, con más de 4.300 muertos y un número que probablemente aumente. En Siria, donde murieron más de 1.450 personas, barrios enteros fueron arrasados a la vez. En cuestión de segundos, el terremoto provocó el tipo de devastación que la población había conocido durante la guerra, provocada luego por ataques aéreos y fuego de mortero.
En un hospital a las afueras de Idlib en Siria, “en cualquier momento están ingresando nuevos cuerpos”, dice el doctor Osama Salloum. Un niño, de unos seis años, murió mientras Salloum lo resucitaba. “Vi la vida desaparecer de su rostro. Seguimos mirando al cielo, buscando aviones de combate. Mi mente me engañó y dijo que era la guerra otra vez”.
El portavoz del Comité Internacional de Rescate, Mark Kaye, se une a los llamamientos de la ONU y numerosas agencias de ayuda para enviar más ayuda a Siria tras el terremoto. Kaye: “En cualquier otro lugar del mundo esto sería una emergencia. Sin embargo, lo que tenemos en Siria es una emergencia en una emergencia”.
Alto el fuego
Gran parte de Siria aún muestra las cicatrices del conflicto, que ha estado en un frágil alto el fuego desde principios de 2020. La reconstrucción es irregular y limitada; el país enfrenta sanciones, no recibe ayuda de donantes internacionales y la economía está hecha jirones. El costo de la guerra (destrucción masiva, una crisis económica aguda, una moneda que se derrumba) hará que sea aún más difícil para todas las partes responder al terremoto.
Aunque los trabajadores de emergencia en el área afectada respondieron rápidamente y comenzaron a excavar bajo el frío helado y la lluvia, el alcance de la devastación es demasiado grande incluso para los rescatistas acostumbrados a los edificios derrumbados. No hay suficiente equipo de rescate para mantenerse al día con la gran cantidad de personas atrapadas bajo los escombros. Los edificios que sobrevivieron al poderoso primer terremoto, de 7,8 en la escala de Richter, se derrumbaron por las repetidas réplicas, lo que refleja el precario estado de la infraestructura de Siria después de años de ataques aéreos y bombardeos de artillería. En Alepo, los residentes dicen que las personas que tienen demasiado miedo de permanecer en edificios que aún podrían derrumbarse en automóviles, acampan en espacios abiertos como campos de fútbol.
La esquina noroeste del país, a lo largo de la frontera con Turquía, está controlada por grupos de oposición basados en Turquía y tiene una población de alrededor de 4,6 millones. Decenas de miles de personas en esa área se han quedado sin hogar recientemente, dijo Raed Saleh, director de Cascos Blancos, un grupo civil de defensa y rescate que opera en áreas no controladas por el gobierno.
Los campamentos de desplazados están llenos y ya albergan a algunos de los 2,7 millones de personas que llegaron al noroeste desde otras regiones del país. Las imágenes de los hospitales después del terremoto se asemejan a las vistas en el punto álgido de los combates, cuando las salas estaban abarrotadas, los pacientes compartían camas y los médicos trataban a las víctimas desde todos los ángulos posibles.
A pesar de que las principales hostilidades han terminado, la atención médica aún no se ha recuperado. Según el Comité Internacional de Rescate, solo alrededor del 45 por ciento del sistema de atención médica de Siria antes de la guerra está en funcionamiento. Hasta el momento, no se han realizado esfuerzos a gran escala para reconstruir la infraestructura devastada de Siria, algo que el gobierno atribuye, al menos en parte, a las sanciones occidentales.
Privación
Personas de todo el país han sido condenadas a las penurias que sufrió el pueblo durante las peores fases del conflicto. Esto comenzó después de que el presidente sirio, Bashar Assad, intentara poner fin violentamente a las protestas antigubernamentales masivas en 2011. Se inspiraron en los levantamientos de la Primavera Árabe que entonces se apoderaron de la región. Sus aliados rusos finalmente intervinieron militarmente, inclinando la balanza a su favor.
Este invierno, los sirios quemaron basura y cáscaras de pistacho para mantenerse calientes, se ducharon solo una vez a la semana y no asistieron a la escuela ni al trabajo porque no había combustible para llegar allí. Algunos renuncian a las comidas calientes. Otros vendieron sus abrigos de invierno para pagar una comida. En algunos lugares, la disponibilidad de electricidad se limitaba a menos de una hora al día, lo que inutilizaba los calentadores eléctricos y los teléfonos celulares. Las bombas de agua en las granjas se detuvieron, lo que provocó que los precios de los alimentos subieran. Las bombas de los edificios de apartamentos tampoco funcionaban, lo que obligaba a la gente a beber de pozos contaminados.
Según el Banco Mundial, el producto interno bruto de Siria se redujo en más de la mitad entre 2010 y 2020 y fue reclasificado como país de bajos ingresos en 2018. La pandemia de corona causó aún más dolor económico y tensó aún más el sistema de salud del país.
Aunque el gobierno de Assad prácticamente ha ganado la guerra, en los últimos años ha tenido tan poco dinero que está obligando a los empresarios adinerados a contribuir a los salarios y servicios del gobierno. En medio de la escasez de combustible en todo el país, el Ministerio del Petróleo de Siria anunció el lunes que enviaría suministros adicionales de gasolina y diésel a las provincias afectadas para alimentar la maquinaria necesaria para las operaciones de rescate y limpieza de escombros. La medida destaca el poco combustible que han recibido las regiones fuera de la capital, Damasco, en los últimos meses después de que el gobierno recortara drásticamente los subsidios al combustible.
Escasez de combustible
Para la mayoría de los sirios, incluso antes del terremoto, la escasez había convertido incluso las actividades más básicas en una pesadilla. Sin combustible significa poca electricidad y, por lo tanto, poca agua caliente para ducharse y pocas formas de cocinar o preparar té caliente, según los residentes y un trabajador humanitario en Damasco. Los árboles en Damasco y Ghouta, un suburbio agrícola cercano, apenas tienen ramas porque la gente las cortó para quemarlas. Otros queman residuos de aceite industrial -los residuos que quedan del prensado de aceitunas para obtener aceite- neumáticos, ropa vieja o simplemente basura que dejan que sus hijos recojan en la calle. Las toses resuenan a través de los fuegos en las casas.
Afuera, la vida se ha paralizado virtualmente debido a que los taxis y el transporte público han sido cerrados debido a la falta de gasolina. Las escuelas cierran o los estudiantes simplemente se quedan en casa porque no pueden encender las luces o calentar las aulas. Internet y las redes móviles están caídas. En diciembre, las oficinas gubernamentales estuvieron cerradas durante dos domingos para ahorrar combustible; decenas de trabajadores en los alrededores de Tartus, en la costa mediterránea de Siria, renunciaron recientemente en lugar de gastar sus salarios en ir y venir del trabajo, dijo un periodista de la zona que se negó a ser identificado por temor a represalias por parte del gobierno. El propio periodista se acuesta lo más temprano posible con su esposa y sus tres hijos para entrar en calor, generalmente alrededor de las seis de la tarde.
La escasez de combustible y la mala infraestructura de agua en Siria el año pasado desencadenaron otra crisis: un brote de cólera. A mediados de diciembre, había más de 60.000 casos sospechosos de cólera en todo el país, según las Naciones Unidas. El acceso al agua limpia es tan limitado que algunos sirios han dejado de lavarse las manos para conservar el agua potable o han comenzado a beber directamente del Éufrates contaminado, según una encuesta reciente en el noreste de Siria realizada por el grupo humanitario REACH. A la gente le falta tanto dinero que el 82 por ciento de los encuestados dijo que la mayoría en su área no puede pagar una barra de jabón.
“Los servicios públicos ya estaban colapsando después de 12 años de crisis”, dijo Emma Forster, gerente de políticas y comunicaciones del Consejo Noruego para Refugiados con sede en Damasco. “La gente dice que este es el peor año hasta ahora, incluidos los años de guerra”.
© Los New York Times