A medida que la élite mundial descienda sobre Davos esta semana, tendrá algunos comentarios optimistas para animar las conversaciones, que de otro modo serían incómodas, sobre las sombrías perspectivas económicas para 2023. Para empezar, la inflación parece estar alcanzando su punto máximo en todo el mundo. En Estados Unidos cayó a su nivel más bajo en más de un año. Al otro lado del charco, los precios europeos del gas natural han caído a los niveles anteriores a la invasión de Ucrania. Los datos más recientes han hecho que algunos analistas tengan la esperanza de que el crecimiento global anual no sea tan sombrío como el pronóstico del 1,7 por ciento del Banco Mundial publicado a principios de la semana pasada. Pero la incertidumbre no ha disminuido, y una pregunta comodín que ocupará un lugar preponderante en las deliberaciones del foro es qué significará la reapertura sorprendentemente rápida de China para la economía mundial.
Después de casi tres años de autoaislamiento, China, la segunda economía más grande del mundo, finalmente reabrió sus fronteras el 8 de enero. Ahora ha levantado la mayor parte de sus estrictas restricciones pandémicas. Pocos esperaban que el presidente Xi Jinping capitulara tan rápidamente en su estrategia de «covid cero», particularmente con tan pocos preparativos. Covid-19 ahora ha arrasado el país, con un estimado de decenas de millones que contraen la enfermedad cada día en un momento dado.
Si bien la enfermedad ha afectado la actividad económica china, hay señales de que la interrupción se está desvaneciendo rápidamente. Algunos indicadores sugieren que el pico de infecciones en algunas ciudades pasará pronto, la escasez de trabajadores se está reduciendo y los consumidores están gastando nuevamente. También se han levantado las restricciones a los promotores inmobiliarios, aunque existe escepticismo sobre una supuesta flexibilización de la regulación tecnológica. Capital Economics, una consultora, ahora espera que China registre un crecimiento del 5,5 por ciento este año, frente al 3 por ciento anterior. Si China puede superar su sombría ola de salida, su recuperación podría tener implicaciones globales significativas.
Un resurgimiento de la actividad reprimida de consumo e inversión de China respaldará la demanda mundial. Los exportadores de bienes y los destinos turísticos populares de China, particularmente en el sudeste y este de Asia, se beneficiarán. Un aumento en las reservas en sitios web de viajes apunta a una posible recuperación en el gasto global de los turistas chinos, que en 2019 ascendió a $ 255 mil millones. Como el mayor consumidor mundial de productos básicos, la recuperación del país también impulsará a los exportadores de metales y energía. Y junto con una demanda más fuerte, dado que China suministra 15 por ciento de las exportaciones de bienes del mundo, es probable que las presiones de la cadena de suministro global disminuyan aún más.
Sin embargo, una mayor demanda podría apuntalar las presiones de los precios mundiales. Los precios del cobre, el mineral de hierro y otros metales expuestos al sector inmobiliario de China se han recuperado recientemente. Mientras tanto, dado que China representa alrededor de una sexta parte del consumo mundial de petróleo, algunos pronosticadores ahora proyectan que los precios podrían volver a subir por encima de los 100 dólares el barril en 2023. En Europa, puede haber implicaciones para el suministro de energía. El año pasado, la UE pudo acumular reservas de gas a pesar del cierre de los principales gasoductos por parte de Vladimir Putin, en gran parte mediante la importación de gas natural licuado. A medida que la demanda china de GNL regrese, los precios subirán y la competencia por el gas se intensificará, lo que podría dejar a Europa con escasez el próximo invierno.
Si el repunte de China mantiene elevados los precios de la energía, las presiones inflacionarias pueden tardar más en disminuir y los bancos centrales podrían verse obligados a endurecer aún más la política monetaria. Dado que el impacto de las subidas de tipos de interés del año pasado todavía se filtra a los hogares y las empresas, este será otro golpe al crecimiento. como el Banco Mundial advirtió, “cualquier nuevo acontecimiento adverso” podría empujar al mundo a la recesión, dada la fragilidad de las condiciones económicas. De hecho, la forma en que se desarrolla la pandemia en China, y lo que Xi haga a continuación, será un factor importante en la forma en que 2023 se perfila para la economía mundial.