La producción en la planta de fabricación de vacunas Covid-19 más grande de África se detuvo durante el último mes debido a un colapso en la demanda, lo que puso en duda su futuro y amenazó con socavar los esfuerzos para construir una industria de vacunas local en el continente.
Los ejecutivos de Aspen Pharmacare, una compañía farmacéutica con sede en Sudáfrica que ha producido alrededor de 180 millones de dosis de la vacuna Johnson & Johnson, temen tener que cerrar permanentemente sus dos líneas de producción de inyecciones contra el covid, a menos que llegue un nuevo pedido en breve.
Stavros Nicolaou, un alto ejecutivo de Aspen, le dijo al Financial Times que el futuro de la producción en la planta estaba «en duda».
“Si no hay órdenes inminentemente. . . la capacidad que ha sido establecida por Aspen. . . ya no es sostenible, y nadie va a mantener las líneas de producción en funcionamiento”, dijo. “Si Aspen no puede producir vacunas contra el covid, qué esperanza hay para los demás”.
Agregó que, a menos que se resuelva el problema, el impulso para aumentar la fabricación regional “seguirá siendo solo una sutileza política que no tiene sustancia”.
Si la producción se detiene en las instalaciones de Aspen, los funcionarios regionales de salud temen que podría socavar el objetivo de la Unión Africana de producir localmente el 60 por ciento de todas las vacunas administradas en África para 2040, frente a solo el 1 por ciento actual.
La falta de producción local de vacunas y una guerra de ofertas con las naciones occidentales más ricas significaron que los países del continente más pobre del mundo han sido los últimos en recibir dosis. El desarrollo de la capacidad de fabricación local de vacunas se considera crucial para los planes para evitar que se repita la desigualdad en caso de una nueva variante o pandemia.
El año pasado, Aspen firmó un acuerdo de licencia con J&J para embotellar y vender el jab de un solo disparo en África. El fabricante de medicamentos también anunció planes para ampliar la capacidad de fabricación de vacunas a 1.300 millones de dosis al año para 2024, frente a los 300 millones actuales.
Pero un exceso de oferta de inyecciones de covid-19 ha obstaculizado los planes del fabricante de medicamentos, ya que J&J no ha comprado más dosis y no se han realizado pedidos de Aspenovax, la vacuna autorizada.
Las últimas dosis fueron embotelladas en las instalaciones de Aspen a fines de marzo. La interrupción de la producción en Aspen sigue a la decisión del Serum Institute de la India de dejar de fabricar Covishield, su versión de la vacuna Oxford/AstraZeneca, en diciembre pasado. El Serum Institute, el fabricante de vacunas más grande del mundo, dijo que tenía 200 millones de dosis de la vacuna en reserva.
Los líderes africanos están celebrando conversaciones de emergencia para ver si pueden darle un salvavidas a la planta, ya sea presionando a J&J para que produzca los aproximadamente 240 millones de dosis que le deben a la Unión Africana en Aspen o alentando al plan de vacunas Covax a ordenar dosis de Aspenovax.
Pero J&J le dijo al FT que ya tiene decenas de millones de vacunas en stock que podrían enviarse a los países de inmediato. Covax ya tiene acuerdos vigentes para acceder a más de 2.000 millones de dosis.
“No podemos retractarnos de nuestros pronunciamientos y compromisos que hicimos en el punto álgido de esta pandemia”, dijo el Dr. John Nkengasong, director de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades. “Si esta empresa fracasa, envía una señal muy pobre sobre el objetivo que todos acordamos para desarrollar la fabricación de vacunas en África”.
BioNTech establecerá instalaciones de producción en el continente este año y el centro de transferencia de tecnología de vacunas de ARNm de la Organización Mundial de la Salud está compartiendo la fórmula para el pinchazo de Moderna con seis países africanos.
La incertidumbre sobre el futuro de Aspen “lleva a la conclusión de que no se pueden construir y mantener instalaciones que solo produzcan vacunas pandémicas”, según Patrick Tippoo, director ejecutivo de Africa Vaccine Manufacturing Initiative.
“Tenemos suficientes vacunas contra el covid en el mundo”, dijo. “Se trata de garantizar que las capacidades que hemos desarrollado o ampliado se mantengan a largo plazo con otras vacunas para que, cuando llegue la próxima pandemia, esas capacidades estén disponibles”.