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Un cohete que transportaba las esperanzas estadounidenses de regresar a la Luna por primera vez en más de 50 años despegó del puerto espacial de Cabo Cañaveral en Florida a primera hora del lunes.
El primer vuelo del cohete pesado Vulcan Centaur construido por United Launch Alliance llevó al módulo de aterrizaje lunar Peregrine desarrollado por Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh. Peregrine se separó del cohete aproximadamente 50 minutos después del lanzamiento. Si el módulo de aterrizaje alcanza la superficie lunar de forma segura, sería el primer módulo exitoso misión comercial a la Luna: un intento del iSpace de Japón en abril pasado fracasó cuando su módulo de aterrizaje se estrelló en la superficie.
John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo que el lanzamiento fue el «amanecer de una nueva era» para la exploración espacial. “Es una oportunidad para que cargas útiles comerciales vuelen a la Luna de forma regular”, afirmó desde la sala de control de Cabo Cañaveral. “Significa que nuestros científicos. . . podemos acceder a la Luna como nunca antes”.
Peregrine es la primera de ocho misiones planificadas en la iniciativa comercial de servicios de carga lunar de la NASA, un paso vital en el programa Artemis de la agencia espacial estadounidense que tiene como objetivo devolver humanos a la Luna por primera vez desde que terminó el programa Apolo en 1972. La NASA espera poder hacerlo. Reducir el coste de futuras misiones patrocinando al sector privado.
Peregrine lleva cinco cargas útiles científicas a la superficie lunar para la NASA, así como otras 15, incluidas procedentes de Hungría, México y el Reino Unido. El cohete Vulcan también lleva una segunda misión de Celestis, un grupo conmemorativo espacial que envía los restos cremados y el ADN del elenco y creador de la serie de televisión de los años 60. Star Trek hacia el espacio profundo, para eventualmente rodear al Sol en una órbita segura.
El lanzamiento inicia el viaje de 384.400 kilómetros del Peregrine. Pero una vez en la órbita de la Luna, Peregrine esperará hasta que haya suficiente luz en el espacio para permitirle intentar un aterrizaje alrededor del 23 de febrero.
El lanzamiento del Vulcan de 61 metros es un hito para ULA, con sede en Colorado, que, según se informa, fue puesto a la venta por sus copropietarios, las empresas aeroespaciales y de defensa estadounidenses Boeing y Lockheed Martin. El cohete, que pesaba 663 toneladas cuando estaba lleno de combustible, lleva más de una década en desarrollo, pero su lanzamiento ha sufrido retrasos debido a problemas con los motores BE-4 proporcionados por Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos de Amazon, y una explosión durante las pruebas. Marzo pasado.
Vulcan Centaur reemplaza los cohetes Atlas V y Delta IV de ULA, que habían sido el caballo de batalla de las misiones del gobierno de EE. UU. hasta la llegada del Falcon 9 de SpaceX. Este vuelo es el primero de dos que certificarán a Vulcan para cargas útiles militares, y el segundo se espera para abril. Vulcan tiene cuatro vuelos más reservados este año y una cartera de vuelos planificada de más de 70. Espera volar dos veces al mes a finales del próximo año.
También busca hacerse con una parte del sector de lanzamientos comerciales de rápido crecimiento, pero llega al mercado mientras el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, se prepara para un tercer intento de lanzar su gigante Starship. SpaceX ya ha revolucionado el costo del lanzamiento con su cohete Falcon reutilizable, y se espera que la capacidad de 100 a 150 toneladas de Starship reduzca aún más los costos.
A ULA le faltan varios años para implementar tecnología reutilizable, según los ejecutivos de la compañía en una sesión informativa previa al lanzamiento el viernes, lo que eleva el costo esperado de los lanzamientos de Vulcan.
La NASA pagó inicialmente 79 millones de dólares para que Peregrine viajara en Vulcan, pero el costo aumentó a 108 millones de dólares como resultado de retrasos debido a la pandemia de coronavirus y la decisión de modificar el lugar de aterrizaje, dijeron funcionarios de la NASA.
Celestis no ha revelado el coste de su misión Enterprise. Centaur, la etapa superior del cohete, comenzará a viajar hacia el Sol dentro de unos cuatro días. Lleva los restos cremados y el ADN de Star Trek el guionista Gene Roddenberry, así como DeForest Kelley (quien interpretó al Dr. McCoy en la serie), James Doohan (el ingeniero “Scotty”) y Nichelle Nichols (la oficial de comunicaciones, la teniente Uhura).
La nación nativa americana Navajo hizo un último intento por detener el vuelo, argumentando que tales misiones comerciales equivalían a una profanación de la Luna, sagrada para muchas culturas indígenas.