La primera etapa del nuevo ferrocarril de alta velocidad HS2 del Reino Unido está superando en «muchos miles de millones» de libras su presupuesto de £40.300 millones y el Tesoro ha pedido más recortes potenciales al proyecto, según una revisión interna.
El esquema de infraestructura más grande de Europa ya ha más que triplicado su precio desde que se aprobó hace una década. Desde que comenzó la construcción de la primera fase de la línea entre Londres y Birmingham en 2020, parece que el costo aumentará aún más, según un informe presentado a la junta de HS2 por Jon Thompson, exjefe de HM Revenue & Customs, quien se convirtió en vicepresidente de el proyecto en abril del año pasado.
La revisión dijo que era «muy poco probable» que se alcanzara el precio de 40.300 millones de libras esterlinas para la sección de Londres a Birmingham. Aunque la primera fase permitió una contingencia que estiraría el presupuesto a 44.600 millones de libras esterlinas, el informe concluyó que solo había un 50 por ciento de posibilidades de que fuera suficiente.
Es probable que el costo final sea «muchos miles de millones más que la estimación informada», advirtió el documento, fechado el 22 de junio de 2022 y visto por el Financial Times. También criticó la decisión de HS2 de continuar registrando costos en precios de 2019, ya que esto significaba que ninguna de las cifras reflejaba «lo que se ha pagado o se está pagando».
Agregó: “En casi todas las áreas revisadas, se planean desarrollos significativos en 2022/23 que impactan en las estimaciones y el riesgo”. El aumento de la inflación también estaba demostrando ser un «desafío importante y creciente».
En una señal de que HS2 estaba luchando por mantener el control de los costos, el proyecto enfrentó «ofertas de dinero de los contratistas de manera continua y discusiones comerciales significativas y prolongadas en torno a ellos».
El Tesoro ha pedido a la gerencia que identifique posibles recortes o «reducciones de alcance» al proyecto completo, según el documento. Pero advirtió que reducir aún más el HS2 dañaría su caso de «valor por dinero».
El plan original para construir una línea en forma de Y entre Londres, Manchester y Leeds a través de Birmingham tenía un costo de 33.000 millones de libras esterlinas hace una década. El año pasado, el gobierno de Boris Johnson anunció que estaba eliminando la mayor parte del tramo este a Leeds en un intento por encontrar ahorros de costos, ya que el presupuesto total para el proyecto parecía superar los 100.000 millones de libras esterlinas.
Cualquier recorte adicional probablemente incluiría cortar o retrasar elementos de la segunda fase del proyecto, que está destinado a ir desde el norte de Birmingham hasta Manchester a través de Crewe.
La revisión también destacó las deficiencias en la forma en que se estaba gestionando la primera fase. Dijo que dos de los cuatro consorcios contratados para supervisar el trabajo de ingeniería no tenían «suficiente capacidad y capacidad para gestionar todas las diversas obligaciones que se les imponen». En retrospectiva, los consorcios eran «demasiado grandes para administrarlos y controlarlos de manera efectiva», agregó.
La primera fase del proyecto ya está funcionando con al menos tres años de retraso y no se espera que los trenes funcionen entre la capital y Birmingham hasta 2031.
La amenaza de nuevos sobrecostos de HS2 aumentará la presión sobre la primera ministra Liz Truss. En julio, el entonces ministro oficial del gabinete, Kit Malthouse, advirtió que HS2 era una «ballena asesina» que podría «arrancarle el brazo» al próximo primer ministro.
Ya se han suprimido más de 4.000 millones de libras esterlinas de mejoras en otras partes del sistema ferroviario del Reino Unido debido a una decisión gubernamental de centrar el gasto en la línea ferroviaria de alta velocidad.
El gobierno dijo que seguía “comprometido a entregar [HS2] a tiempo y dentro del presupuesto”, agregando: “Al igual que con todos los proyectos de esta escala, los contratos y el alcance se consideran de manera rutinaria para garantizar que continúen brindando valor por dinero a los contribuyentes”.