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La autora es fundadora y economista jefe de Enodo Economics. También es investigadora principal sobre economía china en el Centro de Análisis de China del Asia Society Policy Institute.
Mi amigo Wang parece tenerlo todo. Wang, un profesional de las finanzas en la brillante Shanghái, se ha ganado el éxito. Fue el primero de su familia de agricultores en ir a la universidad; luego, el primero en ir al extranjero a estudiar y trabajar en el Reino Unido. China seguía llamándolo (sus padres estaban ansiosos por tener nietos), así que Wang regresó a casa para conseguir un lucrativo trabajo en el creciente sector financiero del país.
Se casó con su novia de la universidad y este verano me mostró a su segundo hijo, un bebé hermoso y llorón que hace felices a los padres de Wang y también a su gobierno. La pareja puede esperar subsidios y guarderías infantiles más baratas mientras las autoridades se apresuran a revertir el colapso demográfico acelerado por la antigua política china de «hijo único».
Durante décadas, la República Popular China ha crecido con fuerza, ha ofrecido un nivel de vida más alto en todo el país y ha alimentado los sueños de millones de recién graduados que esperan seguir los pasos de Wang. Pero a Wang le preocupa no poder mantener a su creciente familia en una economía que ha visto días mejores. Está trabajando mucho más duro por menos dinero mientras el líder chino Xi Jinping toma medidas drásticas contra el sector financiero. Su apartamento vale menos y sus ahorros están generando casi nada en depósitos bancarios.
Wang, que está considerando mudarse a Hong Kong, se encuentra entre muchas personas en la industria financiera de China que me han dicho que están sintiendo el frío de los esfuerzos de redistribución de ingresos y riqueza de Xi. Hay planes en marcha para tapa El salario anual de los empleados en todas las instituciones financieras respaldadas por el Estado es de alrededor de 412.000 dólares y exige pagos retroactivos. Muchas firmas financieras ya han recortado salarios y bonificaciones y han pedido a su personal que no use relojes ni ropa cara para trabajar. El organismo de control anticorrupción de China ha prometido eliminar las ideas de una “élite financiera” al estilo occidental y rectificar el hedonismo de la búsqueda excesiva del “gusto de alta gama”, según Reuters.
Por supuesto, los ambiciosos profesionales financieros en China todavía disfrutan de recompensas que son difíciles de igualar en otras carreras. El salario anual promedio en la China urbana sigue siendo inferior a 17.000 dólares, pero sus quejas y los factores políticos que las sustentan son importantes para el mundo: una China estancada y hosca pesaría mucho sobre la economía global.
Las preocupaciones de Wang sobre el futuro ayudan a explicar el consumo extraordinariamente débil de China. El talón de Aquiles de la economíaEl consumo de los hogares representa apenas el 37% del PIB, en comparación con el 68% en Estados Unidos. Un mayor gasto es crucial para reactivar el desempeño decaído de China.
El sector financiero es sólo el último objetivo de Xi. Anteriormente ha tomado medidas drásticas contra las empresas de plataformas de Internet, el sector de las clases particulares después de la escuela y el sector inmobiliario. Todo esto forma parte de la amplia misión de Xi de reducir la amplia brecha de ingresos y riqueza de China.
Pero la estrategia de Xi sólo puede tener éxito si no elimina el incentivo de la clase media bien educada para progresar en la vida. En China, el Partido Comunista determina en gran medida los tipos de interés, los tipos de cambio y el flujo de crédito a las empresas y los hogares. De ese modo, puede canalizar los ahorros de la gente hacia aquellos sectores de la economía que mejor sirven a sus intereses. También puede fijar los tipos de depósito bancarios por debajo de la tasa de inflación, lo que castiga a los ahorristas. Y mediante los controles de capital, impide que la gente invierta gran parte de su dinero en el extranjero.
Con estas y otras medidas, a los hogares chinos les resulta difícil aumentar su riqueza y obtener un ingreso decente de sus activos. La mayor parte de la riqueza china está invertida en propiedades, por lo que la caída de los precios de la vivienda está reduciendo profundamente la riqueza de los hogares. Y el mercado de valores en China sigue siendo más un casino que una alternativa de inversión confiable. El resultado es que los hogares están ahorrando más para un día lluvioso.
El tercer pleno del Partido Comunista, celebrado en julio, en el que se fijaron las prioridades económicas para el próximo lustro, dio lugar a algunas buenas políticas de apoyo al consumidor. Son bienvenidas las promesas de dar un estatus igualitario a los trabajadores inmigrantes que carecen de permisos de residencia urbana, de mejorar la prestación de servicios médicos y de seguridad social y de reducir los costos de la educación. Pero el pleno no se pronunció sobre la necesidad más apremiante de la economía: una redistribución de los ingresos de las empresas a los hogares.
Es cierto que el gobierno ha seguido adelante con sus planes para incitar a los consumidores a ahorrar menos y gastar más. Entre las medidas figuran una mayor atención a los ancianos, un plan de urbanización de cinco años y un mayor apoyo a un programa de subsidios para cambiar los automóviles y otros bienes por otros más limpios. Pero estas medidas son sólo un parche cuando lo que se necesita es una cirugía mayor. Es poco probable que convenzan a mi amigo Wang y a los consumidores como él de que los buenos tiempos están regresando.