El mercado de pescado y verduras de Wajima ha estado en funcionamiento prácticamente constante durante los últimos 1.000 años: un talismán de resiliencia comercial y una joya de la península de Noto. Hoy, las calles yacen en una extensión ennegrecida de cenizas y escombros, víctimas del enorme terremoto, tsunami e incendios que tan cruelmente marcaron el comienzo de la costa occidental de Japón hasta 2024.
El desastre sirve en parte como un recordatorio, tanto para Japón como para el mundo exterior, de por qué el país y sus empresas (más de 30.000 de las cuales tienen más de un siglo de antigüedad) son como son. Y, de manera significativa para los inversores, de la dirección que ambos podrían tomar ahora.
A medida que el número de muertos por el terremoto del 1 de enero aumenta a al menos 73 y los rescatistas civiles y militares se apresuran a encontrar sobrevivientes, Noto abunda en evidencia de la violencia que la naturaleza puede dispensar instantáneamente a cualquiera que viva sobre el Anillo de Fuego sísmico. Laderas derrumbadas; casas caídas; los caminos se convirtieron en cintas retorcidas; un edificio de siete pisos que yacía locamente de lado. Las omnipresentes imágenes de teléfonos móviles que capturan el momento en que se produjo el terremoto ilustran la pregunta que plantean estos aterradores acontecimientos: ¿qué harías si todo lo estático y benigno de repente se volviera cinético y letal?
Afortunadamente, Japón es institucional, práctica y políticamente capaz de mantener esta cuestión presente mucho después de que los individuos hayan vuelto a sus preocupaciones cotidianas. Como suele suceder, el terremoto de magnitud 7,6 puso a prueba rigurosamente las defensas marítimas, las normas de construcción, los planes de evacuación, los sistemas de emergencia y otros preparativos y encontró que el país estaba admirablemente fortalecido gracias a una experiencia adquirida con dificultad.
Sin embargo, las experiencias que han construido este notable nivel de preparación han tenido un precio. Japón se ha centrado en gran medida en protegerse de la ferocidad de la naturaleza, en particular del tipo de estragos (terremotos, tifones, inundaciones) que tan rápidamente pueden arrasarlo todo.
El instinto de supervivencia afinado por esta forma de pensar adopta muchas formas, pero entre ellas destaca la evolución de la empresa japonesa como vehículo de supervivencia. Las empresas grandes y pequeñas existen para obtener ganancias, por supuesto, pero también sirven como unidades visibles de permanencia en un mundo inestable. Hay una razón por la que Japón tiene más empresas centenarias que cualquier otro país (por un margen enorme): la longevidad es un fin en sí misma para las empresas, por lo que la supervivencia es una preocupación corporativa primordial.
En las últimas décadas, el imperativo de sobrevivir ha dado forma a la toma de decisiones corporativas, más obviamente en las miles de empresas que cotizan en bolsa en Japón. Lo ha hecho de maneras que han llegado a frustrar a una generación cada vez más vocal de inversores que preferirían que las empresas antepusieran el valor para los accionistas a todo lo demás.
En las décadas de 1970 y 1980, la opinión generalizada en todo el Japón corporativo era que la supervivencia consistía en volverse lo más grande posible y lo más rápido posible. Antes de eso, las empresas habían creado redes de participaciones cruzadas entre sí para crear protección contra posibles depredadores. En la década de 1990, después del colapso de la burbuja del país, comenzaron una larga era de acaparamiento, creyendo que la resiliencia crecería desde lo más profundo de las arcas y una menor dependencia de los bancos. Las píldoras venenosas y otras estrategias hostiles para los accionistas evolucionaron para protegerse de las amenazas a la supervivencia, incluso cuando esas amenazas eran leves.
Ahora, sin embargo, el Japón empresarial ha entrado en un nuevo episodio en el que los directivos se han dado cuenta de que la supervivencia depende de estrategias muy diferentes. Para muchos, eso requerirá un cambio radical de comportamiento. Los conglomerados aceptan cada vez más que deben ser más pequeños y están deshaciéndose de negocios no esenciales. En lugar de una garantía de apoyo, las participaciones cruzadas se consideran fuentes de obligaciones potencialmente peligrosas para con otra empresa y se venden.
Los banqueros y abogados dicen que una ola creciente de fusiones y adquisiciones nacionales atestigua un nuevo reconocimiento de que, después de años de resistirse a la consolidación, representa la mejor oportunidad para lograr la longevidad corporativa. Las empresas que ven una amenaza en el propio estatus de cotización en bolsa (con todos los peligros de un mayor escrutinio de los accionistas) se están embarcando en adquisiciones privadas a un ritmo sorprendente.
En el enorme sector no cotizado de Japón, donde unos 2 millones de empresas pertenecen y están dirigidas por personas mayores de 70 años, la supervivencia está bajo amenaza demográfica. Miles de ellos están considerando vender sus negocios que habrían sido impensables hace unos años.
La sismología japonesa ha ayudado a crear un mundo empresarial que anhela la permanencia. De repente, las empresas parecen más fluidas que nunca en cuanto a cómo lograrán eso.